Mặc dù chúng ta có thể nhìn thấy nó từ bên ngoài, nhưng các nhà thiên văn học biết rằng thiên hà của chúng ta có cấu trúc xoắn ốc tổng thể. Trong nhiều năm, họ đã cố gắng xác định số lượng các nhánh xoắn ốc của Dải Ngân hà. Bây giờ họ nói là 4.
Nghệ sĩ này minh họa về thiên hà Milky Way của chúng ta cho thấy các cụm sao mới được phát hiện phủ đầy bụi. Hình ảnh qua NASA
Các nhà thiên văn học sử dụng dữ liệu từ Nhà thám hiểm hồng ngoại trường rộng của NASA, hay WISE, gần đây đã công bố một phương pháp mới lập bản đồ dải Ngân hà đã xác nhận bốn nhánh xoắn ốc chính cho thiên hà của chúng ta. Sử dụng dữ liệu của WISE, nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra hơn 400 đám mây bụi và khí trong thiên hà, nơi những ngôi sao mới được sinh ra. Họ đang sử dụng những vườn ươm phủ đầy bụi để theo dõi hình dạng của cánh tay xoắn ốc thiên hà của chúng ta. Họ mô tả bảy trong số này cụm sao nhúng trong một nghiên cứu mới được công bố trực tuyến vào ngày 20 tháng 5 Thông báo hàng tháng của Hiệp hội Thiên văn Hoàng gia.
Kết quả nghiên cứu hỗ trợ mô hình bốn cánh tay cấu trúc thiên hà của chúng tôi. Trong vài năm qua, các phương pháp khác nhau của biểu đồ Dải Ngân hà phần lớn đã dẫn đến một bức tranh gồm bốn nhánh xoắn ốc. Cánh tay là nơi hầu hết các ngôi sao trong thiên hà được sinh ra. Chúng chứa hầu hết khí và bụi galaxy, nguyên liệu thô cho các ngôi sao mới.
Hai cánh tay, được gọi là Perseus và Scutum-Centaurus, dường như nổi bật hơn và đầy ắp những ngôi sao, trong khi cánh tay Nhân Mã và Cánh ngoài có nhiều khí như hai cánh tay kia nhưng không nhiều ngôi sao.
Nghiên cứu mới của WISE tìm thấy các cụm sao nhúng trong Perseus, Sagittarius và Outer arm.
Hãy tưởng tượng việc lập bản đồ thiên hà của chúng ta khó đến mức nào. Nó giống như cố gắng tạo ra một bản đồ của ngôi nhà của bạn trong khi chỉ giới hạn trong một phòng. NASA cho biết trong một tuyên bố vào ngày 3 tháng 6:
Bạn có thể lén nhìn qua các cửa vào các phòng khác hoặc tìm kiếm ánh sáng tràn vào qua các cửa sổ. Nhưng, cuối cùng, những bức tường và thiếu tầm nhìn sẽ phần lớn ngăn bạn nhìn thấy bức tranh lớn.
Công việc lập bản đồ thiên hà Milky Way của chúng ta từ hành tinh Trái đất, nằm ở khoảng hai phần ba đường ra khỏi trung tâm thiên hà, cũng khó khăn tương tự. Những đám mây bụi thấm vào dải Ngân hà, chặn tầm nhìn của chúng ta về các ngôi sao thiên hà.
Nghệ sĩ khái niệm về WISE, thông qua NASA
Denilso Camargo từ Đại học Liên bang Rio Grande do Sul ở Brazil là tác giả chính của nghiên cứu mới. Anh nói:
Vị trí mặt trời trong đĩa thiên hà bị che khuất bởi bụi là yếu tố phức tạp để quan sát cấu trúc thiên hà.
NASA cho biết các cụm sao nhúng là một công cụ mạnh mẽ để hình dung nơi ở của các nhánh xoắn ốc vì các cụm sao còn trẻ và các ngôi sao của chúng trú ẩn đã trôi đi và rời khỏi vòng tay. Các ngôi sao bắt đầu cuộc sống của họ trong các khu dân cư dày đặc, giàu khí đốt của các nhánh xoắn ốc, nhưng chúng di cư đi theo thời gian. Các cụm sao nhúng này bổ sung cho các kỹ thuật khác để lập bản đồ thiên hà của chúng ta, chẳng hạn như các cụm sao được sử dụng bởi kính viễn vọng vô tuyến, phát hiện các đám mây khí dày đặc trong các nhánh xoắn ốc. Camargo nói:
Cánh tay xoắn ốc giống như kẹt xe ở chỗ khí và các ngôi sao tụ lại với nhau và di chuyển chậm hơn trong vòng tay. Khi vật chất đi qua các nhánh xoắn ốc dày đặc, nó bị nén và điều này kích hoạt sự hình thành sao nhiều hơn.
WISE là lý tưởng cho việc tìm kiếm các cụm sao nhúng, NASA cho biết, bởi vì tầm nhìn hồng ngoại của nó có thể cắt xuyên qua lớp bụi lấp đầy thiên hà và che khuất các cụm sao. Hơn nữa, WISE đã quét toàn bộ bầu trời, vì vậy nó có thể thực hiện một cuộc khảo sát kỹ lưỡng về hình dạng của Dải Ngân hà của chúng ta.
Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực của NASA ở Pasadena, California đã quản lý và vận hành WISE cho Ban giám đốc sứ mệnh khoa học của NASA tại Washington. Tàu vũ trụ đã được đưa vào chế độ ngủ đông vào năm 2011, sau khi nó quét toàn bộ bầu trời hai lần, qua đó hoàn thành các mục tiêu chính của nó.
Vào tháng 9 năm 2013, WISE đã được kích hoạt lại, đổi tên thành NEOWISE và được giao một nhiệm vụ mới để hỗ trợ các nỗ lực của NASA để xác định các vật thể gần Trái đất nguy hiểm.