Những hình ảnh về mặt trăng nhỏ của Sao Diêm Vương Kerberos gần đây được liên kết xuống từ tàu vũ trụ New Horizons. Bây giờ chúng ta có hình ảnh của tất cả năm mặt trăng sao Diêm Vương.
Chân dung gia đình của Diêm vương Pluto. Hình ảnh tổng hợp này cho thấy một mảnh mặt trăng lớn của Sao Diêm Vương, Charon và cả bốn mặt trăng nhỏ của Sao Diêm Vương, được giải quyết bằng Máy dò trinh sát tầm xa (LORRI) trên tàu vũ trụ New Horizons. Hình ảnh qua tàu vũ trụ New Horizons / NASA / JHUAPL / SwRI
Vào ngày 22 tháng 10 năm 2015, NASA đã công bố những hình ảnh về mặt trăng nhỏ Kerberos của Sao Diêm Vương, qua đó hoàn thành bức chân dung gia đình của tất cả các mặt trăng Sao Diêm Vương. Tất cả các mặt trăng được hiển thị trong hình trên. Charon đến nay là lớn nhất của mặt trăng Pluto, với đường kính 751 dặm (1.212 km). Nix và Hydra có kích thước tương đương, khoảng 25 dặm (40 km) trên trong chiều dài nhất của họ ở trên. Kerberos và Styx là nhỏ hơn nhiều và có kích thước tương đương, khoảng 6-7 dặm (10-12 km) qua trong chiều dài nhất của họ.
Tất cả bốn mặt trăng nhỏ đều có hình dạng thon dài, một đặc điểm được cho là điển hình của các cơ thể nhỏ trong Vành đai Kuiper.
Tàu vũ trụ New Horizons đã chụp những bức ảnh khi nó quét qua hệ thống Sao Diêm Vương vào ngày 14 tháng 7.
Những hình ảnh gần đây nhất - về mặt trăng Kerberos - được liên kết xuống từ tàu vũ trụ New Horizons vào ngày 20 tháng 10.
Kerberos dường như nhỏ hơn so với các nhà khoa học dự kiến và có bề mặt phản chiếu cao, trái ngược với dự đoán trước khi Diêm vương bay vào tháng Bảy. Nhà khoa học dự án Chân trời mới Hal Weaver cho biết:
Một lần nữa, hệ thống Sao Diêm Vương đã làm chúng tôi ngạc nhiên.
Dữ liệu cho thấy Kerberos dường như có một hình dạng đôi thùy, với thùy lớn hơn khoảng 5 dặm (8 km) trên và thùy nhỏ hơn khoảng 3 dặm (5 km) qua.
Sao Diêm Vương Kerberos. New Horizons chụp ảnh vào ngày 14, khoảng bảy tiếng trước khi tiếp cận gần nhất của nó đến sao Diêm Vương, tại một loạt các 245.600 dặm (396.100 km) từ Kerberos. Kerberos dường như có một hình dạng đôi thùy, khoảng 7.4 dặm (12 km) trên trong chiều dài của nó và 2,8 dặm (4,5 km) trong chiều ngắn nhất của nó. Hình ảnh qua tàu vũ trụ New Horizons / NASA / JHUAPL / SwRI
Các thành viên nhóm khoa học suy đoán từ hình dạng bất thường của nó rằng Kerberos có thể đã được hình thành do sự hợp nhất của hai vật thể nhỏ hơn. Độ phản xạ của bề mặt Kerberos, tương tự như bề mặt của Sao Diêm Vương khác (khoảng 50 phần trăm) và mạnh mẽ cho thấy Kerberos, giống như các mặt khác, được phủ bằng nước đá tương đối sạch.
Trước khi gặp phải Chân trời mới với Sao Diêm Vương, các nhà nghiên cứu đã sử dụng hình ảnh Kính viễn vọng Không gian Hubble để cân trọng lượng Kerberos bằng cách đo ảnh hưởng của lực hấp dẫn lên các mặt trăng lân cận. Ảnh hưởng đó mạnh đến mức đáng ngạc nhiên, khi xem xét Kerberos mờ nhạt như thế nào. Họ đưa ra giả thuyết rằng Kerberos tương đối lớn và đồ sộ, chỉ mờ nhạt vì bề mặt của nó được bao phủ trong vật liệu tối. Nhưng Kerberos nhỏ, có bề mặt sáng - hiện được tiết lộ trong những hình ảnh mới này - cho thấy ý tưởng này không chính xác, vì những lý do chưa được hiểu rõ.
Đồng điều tra viên mới của Horizons Mark Showalter, thuộc Viện SETI cho biết:
Dự đoán của chúng tôi gần như được phát hiện ra cho các mặt trăng nhỏ khác, nhưng không phải cho Kerberos.