Vào ngày 5 tháng 5 năm 1961, Alan Shepard trở thành người Mỹ đầu tiên du hành vào vũ trụ. Chuyến bay của cô ấy đã xuất hiện chưa đầy một tháng sau khi Yuri Gagarin quay quanh Trái đất một lần.
Ngày 5 tháng 5 năm 2011 đánh dấu kỷ niệm 50 năm chuyến bay vũ trụ có người lái đầu tiên của Mỹ, được Alan Shepard điều khiển vào năm 1961. Điều này diễn ra chưa đầy một tháng sau khi Yuri Gagarin, người Nga, trở thành người đầu tiên quay quanh Trái đất một lần.
Alan Shepard trong bộ đồ bay
Người Mỹ đầu tiên quay quanh Trái đất là John Glenn, trên tàu Friendship 7 vào ngày 20 tháng 2 năm 1962.
Alan Shepard là một trong 110 phi công bay thử nghiệm tình nguyện tham gia chương trình bay không gian có người lái của NASA - Project Mercury - vào năm 1959. NASA đã chọn anh và sáu phi công khác tham gia dự án. Tất cả các phi công đã trải qua một chế độ đào tạo nghiêm ngặt trước khi NASA đưa ra lựa chọn cuối cùng. Trong số bảy người tuyệt vời này, các phi hành gia đầu tiên của Mỹ, NASA đã chọn Shepard trở thành người Mỹ đầu tiên du hành vào vũ trụ.
Không giống như người đồng cấp Nga, Shepard không quay quanh Trái đất. Thay vào đó, tàu vũ trụ Freedom 7 của anh đảm nhận phụ chuyến bay, vi phạm không gian và nhanh chóng nhập lại, theo một quỹ đạo chung cho các ICBM và máy bay không gian như X-15. Ông đi 302 dặm (gần 500 km) và đạt độ cao tối đa 116 dặm (gần 200 km) trước khi bắn tung tóe xuống.
Nếu không vì sự chậm trễ, Shepard sẽ đánh bại Gagarin để trở thành người đầu tiên lên vũ trụ.
Alan Shepard trong Freedom 7 viên.
Chuyến bay Freedom 7 ban đầu dự kiến diễn ra vào tháng 10 năm 1960, nhưng đã bị hoãn đến ngày 6 tháng 3 và cuối cùng đến ngày 5 tháng 5 năm 1961. Như vậy, hàng triệu người đã theo dõi chuyến bay và phục hồi của ông trên televisioin.
Phi hành gia đã không thiếu sự hài hước trong thời gian sau chuyến bay của mình, bình luận:
Nó có một cảm giác rất tỉnh táo khi được lên vũ trụ và nhận ra rằng một yếu tố an toàn của một người được xác định bởi người trả giá thấp nhất trong hợp đồng của chính phủ.
Khác với Gagarin, Shepard không chỉ được chứng kiến cuộc đổ bộ lên mặt trăng của Apollo mà còn được tham gia vào nhiệm vụ Apollo 14 sau đó vào năm 1971. Khi đang ở trên mặt trăng, phi hành gia nổi tiếng đã đánh hai quả bóng golf trong môi trường không có trọng lực thấp.
Shepard đã nghỉ hưu từ NASA vào năm 1974 và đi vào kinh doanh tư nhân ở Texas cho đến khi ông qua đời vào năm 1998. Đến cuối sự nghiệp, ông đã đăng nhập gần 217 giờ trong không gian. Chín trong số những giờ đó được dành cho mặt trăng. Nhưng thế giới sẽ không bao giờ quên ngày 5 tháng 5 năm 2011 - kỷ niệm 50 năm chuyến bay vũ trụ có người lái đầu tiên của Mỹ - được thực hiện bởi Alan Shepard vào năm 1961.
