Milky Way đang trên đường va chạm với Andromeda sau khoảng 4 tỷ năm. Vì vậy, việc biết loại quái vật mà thiên hà của chúng ta chống lại là hữu ích trong việc tìm ra số phận tối thượng của Dải Ngân hà.
Navaneeth Unnikrishnan của Kerala, Ấn Độ, đã tạo ra hình ảnh xếp chồng tuyệt vời này của thiên hà Andromeda với những hình ảnh được chụp vào năm 2014.
Đứng bên ngoài vào một đêm trời trong, ở một vùng đất tối, bạn có thể nhìn qua không gian rộng lớn để thấy thiên hà Andromeda, hay còn gọi là M31 - thiên hà xoắn ốc lớn bên cạnh Dải Ngân hà của chúng ta - thứ xa nhất mà con người có thể nhìn thấy bằng mắt một mình. Thiên hà khổng lồ này có đường kính gấp đôi Dải Ngân hà của chúng ta vào khoảng 200.000 năm ánh sáng. Nó chứa khoảng một nghìn tỷ ngôi sao, trái ngược với dải Ngân hà 250-400 tỷ. Trước mắt, nó có vẻ yên bình, nhưng, như các nhà thiên văn học đã nghiên cứu về nó, họ đã phát hiện ra một quá khứ và tương lai đầy bạo lực. Ví dụ, vào ngày 1 tháng 10 năm 2019, các nhà thiên văn học đã công bố bằng chứng cho hai sự kiện di cư lớn của người Hồi giáo trong lịch sử của thiên hà Andromeda, đó là các sự kiện trong đó các thiên hà lùn nhỏ hơn hợp nhất với thiên hà lớn hơn. Một sự kiện gần đây hơn đã xảy ra vài tỷ năm trước và sự kiện cũ hơn hàng tỷ năm trước đó.
Bằng chứng cho hai sự kiện đến từ lĩnh vực khảo cổ học thiên hà tương đối mới, đó là việc sử dụng các chuyển động và tính chất của các ngôi sao và cụm sao - trong trường hợp này là các cụm sao hình cầu - để tái tạo lại lịch sử thiên hà. Một tuyên bố từ Đài thiên văn Gemini giải thích:
Các thiên hà khí và lùn trong mạng lưới vũ trụ rộng lớn đi theo các đường hấp dẫn được đặt ra bởi vật chất tối - các sợi tơ đi qua, chúng di chuyển chậm về phía các bộ sưu tập vật chất tối và tập hợp thành các thiên hà lớn. Khi các thiên hà lùn bị lực hấp dẫn kéo vào, chúng cũng bị kéo ra xa nhau, để lại những dòng sao dài và cụm sao nhỏ gọn.
Các nhà thiên văn học nghiên cứu các dòng sao còn sót lại - vẫn có thể nhìn thấy trong các thiên hà hiện đại - để khai quật một lịch sử thiên hà. Trong trường hợp này, các nhà thiên văn học đã phân tích dữ liệu từ Khảo sát khảo cổ Pan-Andromeda, được gọi là PAndAS. Nghiên cứu của họ đã được công bố trên tạp chí đánh giá ngang hàng Thiên nhiên vào ngày 2 tháng 10. Nhà nghiên cứu Dougal Mackey của Đại học Quốc gia Úc đã đồng điều hành nghiên cứu với Geraint Lewis từ Đại học Sydney. Lewis nhận xét:
Chúng ta là những nhà khảo cổ học vũ trụ, ngoại trừ chúng ta đang đào bới những hóa thạch của các thiên hà đã chết từ lâu chứ không phải là lịch sử của loài người.
Dougal Mackey cho biết:
Bằng cách truy tìm dấu tích mờ nhạt của những thiên hà nhỏ hơn này với các cụm sao nhúng, chúng tôi đã có thể tái tạo lại cách Andromeda thu hút chúng và cuối cùng bao bọc chúng vào những thời điểm khác nhau.