Vào ngày 30 tháng 11, tàu vũ trụ Cassini sẽ bắt đầu một loạt 20 quỹ đạo bay cao trên và dưới các cực Saturn, lao thẳng qua rìa ngoài của các vòng chính.
Mặc dù nó rất dễ cảm thấy hoài niệm về sự kết thúc của sứ mệnh Cassini tuyệt vời của NASA về Sao Thổ (nguồn của rất nhiều hình ảnh đáng kinh ngạc), nhưng sự phấn khích hiện đang được xây dựng khi sứ mệnh chuẩn bị bước vào năm cuối cùng vào năm 2017. Các kỹ sư của NASA đã bơm lên quỹ đạo tàu vũ trụ xung quanh sao Thổ năm nay để tăng độ nghiêng của nó đối với đường xích đạo và vòng hành tinh. Vào ngày 30 tháng 11 năm 2016, sau một cú huých hấp dẫn từ Titan mặt trăng Saturn, Cassini sẽ đi vào quỹ đạo mà nó sẽ đi qua khu vực chưa được khám phá ở rìa ngoài của các vành đai chính của Sao Thổ. Nó tiếp tục chăn thả các vòng trong khoảng thời gian từ ngày 30 tháng 11 đến ngày 22 tháng 4 năm 2017, bay vòng quanh trên và dưới cực của Sao Thổ, lặn qua các vòng trong bảy ngày, tổng cộng 20 lần. Linda Spilker, nhà khoa học dự án Cassini tại Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực của NASA, Pasadena, California, cho biết:
Chúng tôi gọi đây là giai đoạn của nhiệm vụ Cassini, Vòng quỹ đạo, vì chúng tôi sẽ lướt qua rìa ngoài của các vòng.
Và đó chỉ là sự khởi đầu của đêm chung kết Cassini năm 2017.
Xem lớn hơn. | Trước Cassini, chúng ta không biết Titan mặt trăng lớn nhất của Sao Thổ có hồ nước và biển trên bề mặt. Chúng không chứa đầy nước mà chứa khí metan và etan lỏng. Hình ảnh Cassini đã cho thấy sunglint từ biển Titan, được xem ở đây là một vệt màu vàng. Hình ảnh thông qua Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực của NASA.
Đầu tiên, mặc dù, tại sao nhiệm vụ kết thúc? Cassini đã ở trong không gian gần 20 năm. Nó được phóng từ Trái đất vào năm 1997 và đã tham quan hệ thống Sao Thổ - dệt giữa các hành tinh và nhẫn mặt trăng - kể từ năm 2004. Những khám phá của nó bao gồm một đại dương toàn cầu trong Enceladus và biển metan lỏng trên Titan, nhưng ngay cả những khám phá tuyệt vời bên cạnh sự kịch tính thay đổi ý thức người hâm mộ không gian đã trải qua nhiều năm của nhiệm vụ này. Trước Cassini, chúng tôi chỉ có nhìn thoáng qua Sao Thổ và các vành đai và mặt trăng của nó. Bây giờ chúng ta xem họ, trong tất cả vẻ đẹp phức tạp và sâu sắc của họ.
Nhưng, bây giờ, tàu vũ trụ Cassini đang cạn kiệt nhiên liệu. Và thế là nhiệm vụ phải kết thúc, nhưng không phải trước khi nó chạy qua một danh sách dài hàng năm của những người đầu tiên là tại Saturn. Nhân tiện đó theo sau một loạt các cuộc kéo dài, bằng cách này, liên quan đến các mặt trăng Saturn, năm 2016.
Nói một cách đơn giản, trước khi kết thúc, Cassini có nhiều khoa học hơn để làm. Ví dụ, trên nhiều đường chuyền sắp tới thông qua thủy phi cơ, các dụng cụ Cassini, sẽ cố gắng lấy mẫu các hạt vòng và phân tử khí mờ gần với các vòng, trực tiếp. Linda Spilker nói:
Chúng tôi có hai dụng cụ có thể lấy mẫu các hạt và khí khi chúng ta băng qua mặt phẳng, vì vậy trong một nghĩa nào đó, Cassini cũng đang gặm cỏ trên các vòng.
Nhẫn Saturn được đặt tên theo thứ tự abc theo thứ tự chúng được phát hiện. Vòng F hẹp đánh dấu ranh giới bên ngoài của hệ thống vòng chính. Hình ảnh thông qua NASA JPL / Caltech / Viện khoa học vũ trụ.
Trong hai quỹ đạo đầu tiên, tàu vũ trụ sẽ đi trực tiếp qua một vòng cực kỳ mờ được tạo ra bởi các thiên thạch nhỏ đâm vào hai mặt trăng nhỏ Janus và Epimetheus. Vòng giao nhau vào tháng 3 và tháng 4 sẽ tàu vũ trụ xuyên qua các vòng ngoài bụi bặm của vòng F. Earl Maize, quản lý dự án Cassini tại JPL, cho biết:
Mặc dù chúng tôi đang bay gần gũi hơn với chiếc nhẫn F hơn chúng ta đã từng có, chúng tôi vẫn sẽ có hơn 4.850 dặm (7.800 km) ở xa. Có rất ít mối quan tâm về nguy cơ bụi ở phạm vi đó.
Tuy nhiên, mối lo ngại về bụi sẽ tăng lên, sau tháng Tư, khi Cassini thực hiện các giai đoạn sau của trận chung kết. Cuối cùng, Cassini sẽ vượt qua càng gần càng 1.012 dặm (1.628 km) trên cloudtops của sao Thổ là nó lặn liên tục thông qua khoảng cách hẹp giữa Saturn và nhẫn của nó.
Nhiệm vụ mà kế hoạch kết thúc sẽ đến vào ngày 15 tháng 9 năm 2017, khi tàu vũ trụ sẽ lao vào bầu không khí dày đặc của Saturn.
Cassini sẽ lao thẳng qua rìa ngoài của các vành đai chính vào đầu năm 2017. Cuối năm sau, nó sẽ lặn liên tục qua khoảng cách giữa Sao Thổ và phần bên trong của các vòng. Hình ảnh thông qua NASA JPL / Caltech / Viện khoa học vũ trụ.
Tuy nhiên, hiện tại, NASA cho biết, một số công việc chuẩn bị vẫn còn:
Để bắt đầu, Cassini được lên kế hoạch thực hiện một quá trình đốt cháy động cơ chính của nó trong lần tiếp cận siêu gần đầu tiên vào ngày 4 tháng 12. Thao tác này rất quan trọng để điều chỉnh quỹ đạo và thiết lập hướng đi chính xác để cho phép phần còn lại của nhiệm vụ…
Để chuẩn bị hơn nữa, Cassini sẽ quan sát bầu khí quyển Sao Thổ trong giai đoạn gặm cỏ của nhiệm vụ để xác định chính xác hơn khoảng cách nó kéo dài trên hành tinh. Các nhà khoa học đã quan sát bầu khí quyển ngoài cùng của Sao Thổ để mở rộng và co lại một chút với các mùa kể từ khi Cassini đến. Với sự thay đổi này, dữ liệu sắp tới sẽ rất quan trọng để giúp các kỹ sư nhiệm vụ xác định mức độ họ có thể lái tàu vũ trụ một cách an toàn.