Căng Nó giống như chụp một bức ảnh duy nhất của Tòa nhà Empire State từ một chiếc máy bay cho thấy một vết sưng trên vỉa hè bên cạnh nó cao như một con kiến.
Vòng tròn đen ở trung tâm của hình ảnh bên dưới là một ngôi sao lớn, được các nhà thiên văn học gọi là HR 8799. Nó cách xa khoảng 129 năm ánh sáng. Trong hình ảnh này, các nhà thiên văn học có triệt tiêu quang học (xóa nhòa) ánh sáng sao Star, để nhìn thẳng vào hệ thống của nó ít nhất bốn hành tinh đỏ khổng lồ được biết đến. Năm 2008, ba trong số các hành tinh này là một trong những hành tinh đầu tiên được chụp trực tiếp xung quanh một ngôi sao. Các nhà thiên văn học có quan điểm trực tiếp về hành tinh thứ tư, gần nhất với ngôi sao và khó thấy nhất, vào năm 2010. Đó là một thành tựu; trước đó, tất cả các khám phá hành tinh đã được thực hiện thông qua các phương tiện gián tiếp, ví dụ bằng cách tìm kiếm sự rung chuyển của một ngôi sao xảy ra khi các hành tinh quay quanh nó. Nhưng chỉ cần nhìn thấy các hành tinh là đủ. Bây giờ các nhà thiên văn học muốn biết về bầu khí quyển của những thế giới này và những thế giới xa xôi khác.
Hình ảnh này thật đáng kinh ngạc bởi vì nó nhìn trực tiếp vào bốn ngoại hành tinh đã biết, tất cả đều quay quanh một ngôi sao lớn có tên HR 8799, nằm cách chúng ta 129 năm ánh sáng. Nói cách khác, thứ mà bạn thấy ở đây là một hệ mặt trời xa xôi. Thậm chí đáng kinh ngạc hơn, các nhà thiên văn học hiện đã có thể sử dụng phân tích quang phổ để thăm dò thông tin về bầu khí quyển của các hành tinh này. Hình ảnh lịch sự của Dự án 1640. Xem lớn hơn.
Hình ảnh này cho thấy các hành tinh HR 8799. Bốn điểm được chỉ ra bằng các chữ cái b đến e là các hành tinh. Đây là hình ảnh tổng hợp sử dụng 30 bước sóng ánh sáng và thu được trong khoảng thời gian 1,25 giờ vào ngày 14 và 15 tháng 6 năm 2012.
Một nhóm các nhà nghiên cứu thuộc một nhóm có tên là Dự án 1640 - được tài trợ một phần bởi Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA tại Pasadena, California - hiện đã sử dụng Đài thiên văn Palomar gần San Diego để thu được quang phổ chi tiết của bốn hành tinh này. Nói cách khác, họ đã tìm cách phân chia ánh sáng phản chiếu từ những thế giới này thành một dải màu cầu vồng. Công trình này cho phép các nhà thiên văn thăm dò thông tin về bầu khí quyển của các hành tinh. Gautam Vasisht của JPL, đồng tác giả của một nghiên cứu mới về tác phẩm này xuất hiện trong Tạp chí vật lý thiên văn cho biết trong một thông cáo báo chí ngày 9 tháng 5 năm 2013:
Chỉ trong một giờ, chúng tôi đã có thể nhận được thông tin thành phần chính xác về bốn hành tinh xung quanh một ngôi sao cực kỳ sáng chói. Ngôi sao này sáng gấp hàng trăm ngàn lần so với các hành tinh, vì vậy chúng tôi đã phát triển các cách để loại bỏ ánh sáng sao đó và cô lập ánh sáng cực kỳ mờ nhạt của các hành tinh.
Nhóm Project 1640 đã sử dụng kết hợp các dụng cụ, bao gồm cả một vành để che khuất ánh sao; một hệ thống quang học thích ứng tiên tiến, giúp loại bỏ sự mờ ảo của bầu không khí chuyển động của chúng ta bằng cách thực hiện hàng triệu điều chỉnh nhỏ cho hai gương kính viễn vọng có thể biến dạng; một máy quang phổ hình ảnh ghi lại 30 hình ảnh trong một cầu vồng màu hồng ngoại đồng thời; và một cảm biến phía trước sóng hiện đại điều chỉnh thêm các gương để bù cho ánh sáng sao bị tán xạ. Ben R. Oppenheimer - chủ tịch Khoa Vật lý thiên văn tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Hoa Kỳ tại New York và là tác giả chính của nghiên cứu mới - cho biết:
Nó giống như chụp một bức ảnh duy nhất của Tòa nhà Empire State từ một chiếc máy bay cho thấy một vết sưng trên vỉa hè bên cạnh nó cao như một con kiến.
Tất cả bốn hành tinh gần như giống nhau về nhiệt độ. Nhưng, như công trình Project 1640, cho thấy, chúng có các thành phần hóa học khác nhau. Thật bất ngờ, một số hành tinh khí quyển không có khí mê-tan và có thể có gợi ý về amoniac hoặc các hợp chất khác cũng sẽ gây ngạc nhiên.
Mô hình lý thuyết xa hơn sẽ giúp hiểu được hóa học của những thế giới xa xôi này.
Đọc thêm về Dự án 1640 từ NASA: Lướt qua bầu khí quyển của các hành tinh xa xôi
Điểm mấu chốt: Vào ngày 9 tháng 5 năm 2013, NASA đã phát hành một thông cáo báo chí thảo luận về Dự án 1640, được tài trợ một phần bởi Phòng thí nghiệm Động cơ phản lực của NASA. Dự án 1640 bao gồm nhiều nhà thiên văn học khác nhau muốn sử dụng quang phổ - hoặc phân tách ánh sáng thành màu sắc cầu vồng - để hiểu rõ hơn về bầu khí quyển của các ngoại hành tinh. Đặc biệt, giờ đây họ có cái nhìn sâu sắc về các thành phần khí quyển của bốn hành tinh đã biết quay quanh ngôi sao lớn HR 8799.