Một nghiên cứu mới cho thấy các NEO có kích thước nhà - Các vật thể gần Trái đất - ít hơn 10 lần so với các nghiên cứu đã chỉ ra. Tuy nhiên, vẫn có khoảng 3,5 triệu NEO lớn hơn 10 mét.
Dấu vết hơi do thiên thạch Chelyabinsk để lại, được chụp bởi người dùng Flickr Alex Alishevskikh.
Nhiều người đang lái xe và giật mình khi thấy thiên thạch Chelyabinsk nổi tiếng hiện đang bay qua bầu khí quyển Trái đất vào sáng ngày 15 tháng 2 năm 2013, ngay trước khi nó phát nổ trên thành phố Chelyabinsk của Nga. Vụ nổ làm vỡ các cửa sổ, và đưa hơn một nghìn người đến các trung tâm y tế vì thương tích, chủ yếu là từ kính bay. Nó nghĩ rằng, khi ở trong không gian, thiên thạch Chelyabinsk nằm trong phạm vi từ 10 đến 20 mét (ngang 30 đến 60 feet), to bằng một ngôi nhà. Một nghiên cứu mới mà nhà điều tra chính của nó là giám đốc của Đài thiên văn quốc gia Kitt Peak, nhà thiên văn học Lori Allen, đã xem xét có bao nhiêu tảng đá có kích thước ngôi nhà - tương tự như thiên thạch Chelyabinsk - có quỹ đạo đưa chúng đến gần Trái đất. Nghiên cứu tìm thấy những vật thể này hiếm hơn so với suy nghĩ trước đây. Allen nói:
Có khoảng 3,5 triệu NEO lớn hơn 10 mét, dân số nhỏ hơn 10 lần so với suy luận trong các nghiên cứu trước đây. Khoảng 90% số NEO này nằm trong phạm vi kích thước 10 - 20 mét của Chelyabinsk.
Các vật thể gần Trái đất (NEO) là các tiểu hành tinh hoặc sao chổi có quỹ đạo đưa chúng đến gần quỹ đạo Trái đất. Cách tiếp cận gần gũi của chúng khiến chúng trở thành mối nguy hiểm tiềm tàng khi tác động đến Trái đất có khả năng gây ra sự hủy diệt trên quy mô của các thành phố. Các nhà thiên văn học tuyên bố giải thích:
Trong khi các tác động rất lớn (cỡ 10 km) có thể gây ra các sự kiện tuyệt chủng hàng loạt như sự kiện dẫn đến sự sụp đổ của khủng long, các tác động nhỏ hơn nhiều cũng có thể tàn phá. Thiên thạch phát nổ ở Chelyabinsk đã tạo ra một làn sóng chấn động mạnh phá hủy các tòa nhà và thổi bay mọi người khỏi chân họ. Tương đối nhỏ nhắn với đường kính chỉ 17 mét, tương đương với kích thước của tòa nhà 6 tầng, vật va chạm, khi phát nổ, giải phóng năng lượng gấp 10 lần năng lượng của bom nguyên tử Hiroshima.
Một camera bảng điều khiển đã bắt được quả cầu lửa sáng từ thiên thạch Chelyabinsk - ngày 15 tháng 2 năm 2013 - khi nó đang nổ tung trong bầu khí quyển.
Để thực hiện nghiên cứu của mình, các nhà thiên văn học này đã trực tiếp khảo sát các NEO bằng thiết bị chụp ảnh CCD trường rộng gọi là DECam trên kính viễn vọng Blanco 4 mét tại Đài quan sát liên Mỹ Cerro Tololo ở Chile.
Nghiên cứu đã được chấp nhận để công bố trong đánh giá ngang hàng Tạp chí thiên văn.
Các nhà thiên văn học nói rằng nó là:
Lần đầu tiên xuất phát, từ một tập dữ liệu quan sát duy nhất không có giả định mô hình bên ngoài, phân bố kích thước của NEO từ 1 km xuống còn 10 mét. Một kết quả tương tự đã thu được trong một nghiên cứu độc lập phân tích nhiều bộ dữ liệu (Tricarico 2017).
Mặc dù các kết quả đáng ngạc nhiên không làm thay đổi mối đe dọa tác động từ các NEO có kích thước nhà, bị hạn chế bởi tỷ lệ quan sát được của các sự kiện bolide giống như Chelyabinsk, nhưng chúng cho vay những hiểu biết mới về bản chất và nguồn gốc của các NEO nhỏ.
Nhà thiên văn học David Trilling thuộc Đại học Bắc Arizona là tác giả đầu tiên của nghiên cứu. Ông giải thích cách nghiên cứu đối chiếu số lượng nhỏ các NEO có kích thước nhà đáng ngạc nhiên với tỷ lệ quan sát được của các sự kiện giống như Chelyabinsk:
Nếu các NEO có kích thước nhà chịu trách nhiệm cho các sự kiện giống như Chelyabinsk, thì kết quả của chúng tôi dường như nói rằng xác suất tác động trung bình của NEO có kích thước nhà thực tế lớn hơn 10 lần so với xác suất tác động trung bình của NEO lớn. Nghe có vẻ lạ, nhưng nó có thể cho chúng ta biết một điều thú vị về lịch sử năng động của NEO.
Trilling suy đoán:
Sự khác biệt về sự phân bố quỹ đạo của các NEO lớn và nhỏ khác nhau, với các NEO nhỏ tập trung thành các mảnh vụn va chạm có nhiều khả năng tác động đến Trái đất. Các mảnh vụn có thể được tạo ra khi các mảnh NEO lớn hơn rơi vào các tảng đá nhỏ hơn. Kiểm tra giả thuyết này là một vấn đề thú vị cho tương lai.