Không có người đi trên sao Hỏa nào đã đến thăm một cồn cát, trái ngược với những gợn cát hoặc trôi nhỏ hơn. Tò mò sẽ ghé thăm cồn cát sao Hỏa thực tế trong vài ngày tới.
Ngày 25 tháng 9 năm 2015 này, góc nhìn từ Camera Mast trên tàu NASA Mars Curiosity Mars cho thấy một cồn cát tối ở khoảng cách giữa. Tín dụng hình ảnh: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Hành trình khám phá tò mò của NASA sẽ có cái nhìn cận cảnh đầu tiên về cồn cát sao Hỏa trong vài ngày tới, khi nó ghé thăm cồn cát đen có tên là cồn cát Bagnold. Rovers sao Hỏa đã đến thăm những gợn cát nhỏ hơn hoặc trôi dạt, nhưng cho đến nay không có cồn cát di động thực sự. Một trong những cồn cát Curiosity sẽ điều tra là cao bằng một tòa nhà hai tầng và rộng như một sân bóng đá. Kể từ ngày 16 tháng 11 năm 2015, Curiosity còn khoảng 200 yard hoặc mét để lái xe trước khi đến cồn cát đầu tiên.
Các cồn cát Bagnold đang hoạt động hoặc di động. Hình ảnh từ quỹ đạo cho thấy một số trong số chúng đang di chuyển khoảng 3 feet (1 mét) mỗi năm trên Trái đất. Không có cồn cát hoạt động đã được truy cập bất cứ nơi nào trong hệ mặt trời ngoài Trái đất.
Hoạt hình này lật qua lại giữa các khung cảnh được chụp vào năm 2010 và 2014 của một cồn cát sao Hỏa ở rìa núi Sharp, ghi lại hoạt động của cồn cát. Tín dụng hình ảnh: NASA / JPL-Caltech / Univ. Arizona
Rover đang theo dõi hướng gió và tốc độ của khu vực mỗi ngày và chụp những bức ảnh gần hơn. Tại cồn cát, nó sẽ sử dụng muỗng của mình để thu thập các mẫu cho các dụng cụ phòng thí nghiệm nội bộ rover, và nó sẽ sử dụng một bánh xe để đâm vào cồn cát để so sánh bề mặt với bên trong.
Bản đồ này cho thấy tuyến đường do tàu NASA Curiosity Mars điều khiển từ vị trí nơi nó hạ cánh vào tháng 8 năm 2012 đến vị trí của nó vào giữa tháng 11 năm 2015, tiếp cận các ví dụ về cồn cát trong cánh đồng cồn cồn Bagnold Dunes. Tín dụng hình ảnh: NASA / JPL-Caltech / Univ. Arizona
Sự tò mò đang trên đường đến các tầng cao hơn của một ngọn núi gọi là Núi Sharp, nơi nó đang điều tra làm thế nào môi trường cổ xưa Mars Mars thay đổi từ điều kiện ẩm ướt thuận lợi cho cuộc sống của vi sinh vật sang điều kiện khô hơn, khắc nghiệt hơn. Bagnold Dunes đi theo sườn tây bắc của Núi Sharp
Sự tò mò đã thúc đẩy khoảng 1.033 feet (315 mét) trong ba tuần qua, kể từ khi rời khỏi một khu vực nơi mũi khoan của nó lấy mẫu hai mục tiêu đá cách nhau chỉ 18 ngày.
Trước khi hạ cánh Curiosity, các nhà khoa học đã sử dụng hình ảnh từ quỹ đạo để lập bản đồ các loại địa hình khu vực hạ cánh trong một lưới gồm 140 góc phần tư vuông, mỗi góc rộng khoảng 0,9 dặm (1,5 km). Sự tò mò đã bước vào góc phần tư thứ tám trong tháng này. Nó rời một người tên là Arlee, sau một khu vực địa chất ở Montana và lái xe đến một nơi gọi là Windhoek, cho một khu vực địa chất ở Namibia. Trong suốt nhiệm vụ, nhóm rover đã đặt tên không chính thức là đá, đồi và các đặc điểm khác của sao Hỏa cho các vị trí trong khu vực đặt tên góc phần tư trên Trái đất.
Dải màu tối ở phần dưới của cảnh sao Hỏa này là một phần của cánh đồng cồn cồn Bagnold Dunes, nằm dọc theo rìa phía tây bắc của Núi Sharp. Tín dụng hình ảnh: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Điều khác biệt giữa các đụn cát thực sự với những gợn sóng cát hoặc bụi gió, giống như những đụn cát được tìm thấy ở một số địa điểm trước đây của những người đi trên sao Hỏa, là những đụn cát tạo thành một mặt gió đủ dốc để cát trượt xuống. Tác động của gió đối với chuyển động của các hạt riêng lẻ trong cồn cát đã được nghiên cứu rộng rãi trên Trái đất, một lĩnh vực được tiên phong bởi kỹ sư quân sự Anh Ralph Bagnold (1896-1990). Chiến dịch tò mò tại trường cồn cát sao Hỏa được đặt tên chính thức cho ông sẽ là nghiên cứu tại chỗ đầu tiên về hoạt động cồn cát trên một hành tinh có trọng lực thấp hơn và ít khí quyển hơn.
Nathan Bridges thuộc Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng của Đại học Johns Hopkins, Laurel, Maryland, dẫn đầu nhóm Curiosity lên kế hoạch cho chiến dịch cồn cát. Cầu nói:
Những cồn cát này có một ure khác với cồn cát trên Trái đất. Những gợn sóng trên chúng lớn hơn nhiều so với những gợn sóng trên đỉnh cồn cát trên Trái đất, và chúng tôi không biết tại sao. Chúng tôi có các mô hình dựa trên áp suất không khí thấp hơn. Phải mất một tốc độ gió cao hơn để có được một hạt di chuyển. Nhưng bây giờ chúng tôi sẽ có cơ hội đầu tiên để thực hiện các quan sát chi tiết.