The New Horizons flyby of Kuiper Belt object 2014 MU69 - một năm kể từ hôm nay, vào ngày 1 tháng 1 năm 2019 - sẽ là khoảng cách xa nhất trong lịch sử thám hiểm không gian.
Xem lớn hơn. | Nghệ sĩ khái niệm về quỹ đạo của New Horizons, qua Sao Diêm Vương, hướng tới 2014 MU69.
Một năm kể từ hôm nay - vào ngày 01 tháng 1 năm 2019 - tàu vũ trụ Sao Diêm Vương nổi tiếng gọi là New Horizons sẽ gặp phải mục tiêu tiếp theo của nó, một số tỷ dặm (1,6 tỷ km) qua Pluto, một đối tượng Kuiper Belt định 2014 MU69. Nhóm khoa học mới của Horizons, đã rất ồn ào kể từ mùa hè năm ngoái, khi nhóm nghiên cứu thông qua một ngôi sao của MU69 rằng vật thể nhỏ bé và xa xôi này có thể là hình hạt đậu hoặc thậm chí là hai vật thể quay quanh nhau. Nói cách khác, có lẽ MU69 giống như một tiểu hành tinh nhị phân (hay còn gọi là tiểu hành tinh có mặt trăng).
Vào tháng 12, thành viên nhóm khoa học New Horizons Marc Buie thuộc Viện nghiên cứu Tây Nam ở Boulder, Colorado đã đưa ra một bản cập nhật về các nhà khoa học về những suy nghĩ về MU69 trong cuộc họp mùa thu của Hiệp hội Địa vật lý Hoa Kỳ ở New Orleans. Ông nói trong một tuyên bố:
Chúng tôi thực sự đã thắng được biết MU69 trông như thế nào cho đến khi chúng tôi bay qua nó, hoặc thậm chí có được sự hiểu biết đầy đủ về nó cho đến sau cuộc chạm trán. Nhưng thậm chí từ xa, chúng ta càng kiểm tra nó, thế giới nhỏ bé này càng trở nên thú vị và tuyệt vời.
Cụ thể, dữ liệu được thu thập trong một ngày 10 tháng 7 năm 2017 của MU69 đã khiến các nhà khoa học nghi ngờ MU69 có thể là nhị phân. Các nhà khoa học đang ở trên đài quan sát địa tầng vũ trụ của NASA NASA trên không đối với thiên văn học hồng ngoại (SOFIA) - bay qua Thái Bình Dương - khi họ nhìn thấy những gì dường như là một giọt nước rất ngắn trong ánh sáng ngôi sao trước khi xảy ra sự huyền bí. Buie cho biết phân tích sâu hơn về dữ liệu đó, bao gồm đồng bộ hóa nó với các tính toán quỹ đạo MU69 được cung cấp bởi nhiệm vụ của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, Ga Gaia, mở ra khả năng rằng vụ nổ phát hiện có thể là một vật thể khác quay quanh MU69. Buie bình luận:
Một nhị phân có mặt trăng nhỏ hơn cũng có thể giúp giải thích những thay đổi mà chúng ta thấy ở vị trí của MU69 trong những điều huyền bí khác nhau này. Tất cả đều rất gợi ý, nhưng một bước nữa trong công việc của chúng tôi để có được một bức tranh rõ ràng về MU69 trước khi New Horizons bay bằng cách một năm kể từ bây giờ.