Darryl de Ruiter cho biết hóa thạch hai triệu năm tuổi ở Nam Phi có thể là mối liên hệ sớm nhất được biết đến với người hiện đại.
Cranium của bộ xương vị thành niên Australopithecus sediba. Tín dụng hình ảnh: Brett Eloff / Lee Berger và U. của Witwatersrand
Nếu có một chủ đề bao quát liên kết tất cả các giấy tờ này với nhau, thì đó là những hóa thạch này có dạng chuyển tiếp. Chúng thuộc về một loài mà chúng ta đặt tên năm ngoái, Australopithecus sediba. Và những bộ xương hóa thạch này cho thấy các đặc điểm của cả australopithecines cũng như các đặc điểm mà sau này được thấy trong Đồng tính. Cách chúng tôi đã giải thích điều này cho thấy rằng những hóa thạch của A. sediba là một hình thức chuyển tiếp giữa australopithecine trước đó và chi Homo.
Tiến sĩ de Ruiter cảnh báo không đề cập đến những phát hiện này như một mối liên kết bị thiếu của người khác giữa người và vượn không phải người, thích thuật ngữ trung gian chuyển đổi, hay hình thức trung gian, để không đề xuất một chuỗi kém hơn về sinh học.
Xương chậu của Australopithecus sediba. Tín dụng hình ảnh: Brett Eloff / Lee Berger và U. của Witwatersrand
Những gì chúng ta thấy trong những bộ xương này - chúng ta thấy nó trong não; chúng ta thấy nó trong hình dạng của hộp sọ và khuôn mặt; chúng tôi nhìn thấy nó trong tay; chúng ta thấy nó trong khung chậu; chúng ta nhìn thấy nó ở bàn chân - là nó mang đặc điểm của cả australopithecines và sớm Đồng tính. Đặc biệt, nếu chúng ta nhìn vào bàn chân, xương mắt cá chân trông rất giống xương mắt cá chân của con người, nhưng xương gót chân trông rất giống vượn. Và chúng ta thấy sự tương đồng trong khung chậu. Chúng ta nhìn thấy nó trong bàn tay, nơi nó có ngón tay cái dài giống như con người, nhưng dài, giống như australopithecine. Nó có chi trên mạnh mẽ. Tuy nhiên, nó có một khung xương rất thích nghi cho việc sải bước. Bộ não, mặc dù nhỏ như một australopithecine với dung tích khoảng 420 phân khối, hình dạng hoặc khu vực phía trước của não gợi nhớ đến những gì chúng ta thấy trong các mẫu vật sau này Đồng tính. Vì vậy, những gì chúng tôi đề xuất là đây là một trung gian tiến hóa giữa australopithecines và chi của chúng ta, chi Đồng tính.
Bộ xương tay phải gần như nguyên vẹn của A. sediba mới được phát hiện bởi đối tác hiện đại của con người. Tín dụng hình ảnh: Brett Eloff / Lee Berger và U. của Witwatersrand
De Ruiter cho biết, việc phân loại loài mới này là australopithecine, vì các đặc điểm hỗn hợp giống như cả australopithecine giống người vượn và người đầu tiên. Cuối cùng, bằng chứng nghiêng về phía australopithecines, ông nói thêm. Nhỏ hơn với số lượng lớn và não nhưng hai chân có răng tương tự như người sớm, A. sediba isn sắt được phát triển như chi Đồng tính.
Điều đó có nghĩa rộng rãi là nó có một kế hoạch cơ thể giống với australopithecenes hơn so với con người, và có lẽ nó đã sống giống với australopithecine hơn so với con người. Ở bàn chân, xương chậu, bàn tay, cánh tay, mọi thứ chúng ta nhìn vào, đây là một loài động vật có khả năng mạnh mẽ để trèo lên cây, có lẽ là để kiếm ăn, thậm chí có thể ngủ. Tuy nhiên, trên hết, nó cũng là một biped. Nó rõ ràng là đi bộ hai chân. Và một lần nữa, những đặc điểm này báo trước những gì chúng ta thấy trong các mẫu vật sau này trong Đồng tính. Vì vậy, một lần nữa, bản chất chuyển tiếp này, bản thân hộp sọ, khuôn mặt, chúng trông khá nguyên thủy. Chúng trông giống như australopithecine, nhưng có những đặc điểm của những thứ như mũi chiếu, sườn trán chiếu - hình dạng của cranium, mặc dù nhỏ, có hình dạng khá hình hộp, giống như hộp sọ của con người. Vì vậy, chúng ta thấy trạng thái chuyển tiếp trong các hóa thạch này.
Bộ não của A. sediba có kích thước bằng quả bưởi, theo loại endocast ảo này được tạo ra bằng hình ảnh y tế dựa trên quét CT. Tín dụng hình ảnh: Brett Eloff / Lee Berger và U. của Witwatersrand
Tiến sĩ de Ruiter đã giải thích các phân tích khoa học được thực hiện trên xương, được xác định là 1,97 triệu năm tuổi.
Chúng tôi sử dụng một số kỹ thuật khác nhau để phân tích các hóa thạch này, mọi thứ từ kiểm tra trực quan đến các phép đo tuyến tính đơn giản, đến quét ba chiều. Hộp sọ đã được đưa đến Pháp và được quét tại Cơ sở bức xạ Synchrotron châu Âu để cung cấp cho chúng ta hình ảnh ba chiều có độ phân giải cao phi thường về những điều này. Chúng tôi chịu chúng cho một loạt các bài kiểm tra thống kê. Chúng tôi so sánh chúng với hầu như mọi hóa thạch khác mà chúng tôi có thể có được ở Châu Phi.
Và trên hết, chúng ta phải thực hiện một số cuộc hẹn hò rất chính xác của chính vật liệu. Một trong những bài báo của chúng tôi cung cấp một ngày cho hóa thạch 1.977 triệu + - 1.500 năm. Điều đó có vẻ rất ấn tượng, nhưng đó là một trong những ngày theo thứ tự thời gian chính xác nhất mà từ trước đến nay được phát triển cho một vượn nhân hóa thạch. Chúng tôi đã đặt nó xuống mức thời gian 3.000 năm, rất đáng chú ý ở quy mô hai triệu năm mà nó có tuổi.
Vì vậy, một loạt các kỹ thuật khác nhau, được thực hiện ở một số phòng thí nghiệm khác nhau ở Hoa Kỳ, ở Pháp, ở Úc, ở Nam Phi, ở Đức, trên toàn cầu. Đó là một nỗ lực quốc tế thực sự để tập hợp nhiều kỹ thuật khoa học.
Nhà cổ sinh vật học Darryl de Ruiter của Đại học Texas A & M, đồng tác giả của các báo cáo về các loài mới A. sediba. Tín dụng hình ảnh: Brett Eloff / Lee Berger và U. của Witwatersrand
Hơn nữa, de Ruiter cho biết, bốn bộ xương khác vẫn được chôn trong hang và chờ phân tích khoa học.
Đáng chú ý như hai bộ xương này, chúng tôi chưa bắt đầu khai quật trang web. Cho đến nay, tất cả những gì chúng tôi đã làm là loại bỏ các khối bị phá hủy bởi những người khai thác đá vôi vào khoảng những năm 1920, khi họ đang xây dựng một con đường để vượt qua hang động này. Họ đã sử dụng breccia mà họ đã thổi ra khỏi hang để tạo thành con đường này. Vì vậy, chúng tôi thực sự trải qua điều đó, nhặt tất cả các tảng đá, tất cả các breccia và phục hồi tất cả các hóa thạch vượn người ở đó. Và điều đó vẫn còn đang diễn ra. Và đồng thời, trong khi chúng tôi vẫn đang lấy những hóa thạch đó ra, chúng tôi đã xây dựng một cơ sở hạ tầng bán kiên cố để tạo điều kiện cho việc khai quật. Điều đó bởi vì cuối cùng chúng tôi muốn bắt đầu đào để tìm thêm những điều đáng chú ý này. Và khi chúng tôi đi qua hang động, xuyên qua tảng đá mà Lọ vẫn còn trong các bức tường hang động và trong trầm tích hang động, chúng tôi nhận ra ít nhất bốn cá thể khác. Vì vậy, trên đầu của con đực và con cái trưởng thành mà chúng ta báo cáo trong loạt bài này, có những cá thể trẻ khác và những cá thể trưởng thành khác mà chúng ta có thể nhìn thấy trong bức tường đá mà bây giờ chúng ta cần bắt đầu chuẩn bị. Vì vậy, giai đoạn tiếp theo của nghiên cứu là trích xuất hoàn toàn các bộ xương mà chúng ta đã thảo luận cho đến nay, và sau đó bắt đầu di chuyển và lấy phần còn lại của các hóa thạch và cá thể này.
Tóm lại: Một loài linh trưởng mới đã được công bố có thể là tổ tiên lâu đời nhất của loài người từng được tìm thấy, dựa trên hai bộ xương hóa thạch được phát hiện vào năm 2008 và phân tích được công bố vào tháng 9 năm 2011. Loài mới này được gọi là Australopithecus sediba, chia sẻ các tính năng với cả người và vượn không phải người.