Nó không hoàn toàn trống rỗng, nhưng không gian giữa Sao Thổ và các vành đai của nó trống rỗng hơn nhiều so với các nhà khoa học mong đợi. Cassini sẽ thực hiện lần lặn thứ 2 thông qua khoảng trống này vào lúc 3:38 p.m. EDT (19:38 UTC) hôm nay.
Các nghệ sĩ khái niệm về tàu vũ trụ Cassini lặn qua khoảng cách giữa bầu khí quyển bên ngoài Saturn và các vòng trong. Cassini sẽ làm điều này 22 lần trong năm 2017, trước khi kết thúc nhiệm vụ tại Sao Thổ.
Các kỹ sư của NASA cho biết, có rất ít bụi giữa Sao Thổ và các vành đai bên trong của nó so với dự kiến, sau tuần trước, chuyến lặn lịch sử đã lặn qua khoảng trống này của tàu vũ trụ Cassini. Các nhà thiên văn học đã suy ngẫm về sự điều động này của một tàu vũ trụ trong nhiều thập kỷ, kể từ khi hai tàu vũ trụ Voyager đi qua Sao Thổ vào đầu những năm 1980. Điều đáng sợ là một tàu vũ trụ có thể gặp phải các mảnh vỡ sẽ đột nhiên kết thúc nhiệm vụ! Nhưng Cassini - sắp hết nhiên liệu sau khi quay quanh Sao Thổ từ năm 2004 - không chỉ vượt qua khoảng cách thành công mà còn thấy nó không có mảnh vỡ đáng ngạc nhiên. Giám đốc dự án Cassini Earl Maize của Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực của NASA tại Pasadena, California cho biết:
Vùng giữa các vành đai và Sao Thổ là ‘khoảng trống lớn, rõ ràng. Cassini sẽ ở lại khóa học, trong khi các nhà khoa học nghiên cứu về bí ẩn tại sao mức độ bụi thấp hơn nhiều so với dự kiến.
Cassini sẽ thực hiện lần lặn thứ hai thông qua khoảng cách ngày hôm nay (ngày 2 tháng 5 năm 2017) lúc 12:38 chiều. PDT (3:38 chiều EDT, 19:38 UTC; dịch UTC sang múi giờ của bạn)
Với thông tin từ lần lặn đầu tiên trong tay, nhóm Cassini giờ đây sẽ tiến lên phía trước với kế hoạch quan sát khoa học ưa thích. NASA cho biết:
Một môi trường bụi bặm hơn trong khoảng trống có thể có nghĩa là ăng ten chính hình đĩa bay của tàu vũ trụ sẽ cần thiết như một lá chắn trong hầu hết các lần lặn trong tương lai qua mặt phẳng vòng. Điều này sẽ buộc phải thay đổi cách thức và thời điểm các nhạc cụ Cassini có thể thực hiện các quan sát. May mắn thay, có vẻ như tùy chọn B lên kế hoạch Biên không còn cần thiết nữa. (Có 21 lần lặn còn lại. Bốn trong số chúng đi qua rìa trong cùng của các vòng Saturn, yêu cầu ăng-ten được sử dụng làm lá chắn trên các quỹ đạo đó.)
Dựa trên hình ảnh từ Cassini, các mô hình môi trường hạt vòng trong khu vực rộng khoảng 1.200 dặm (rộng 2.000 km) giữa Sao Thổ và các vành đai của nó cho thấy khu vực này sẽ không có các hạt lớn gây nguy hiểm cho tàu vũ trụ.
Nhưng vì chưa có tàu vũ trụ nào đi qua khu vực này trước đó, các kỹ sư của Cassini đã định hướng tàu vũ trụ sao cho ăng ten rộng 13 feet (rộng 4 mét) của nó chỉ theo hướng các hạt vòng tới, che chắn các dụng cụ tinh vi của nó như một biện pháp bảo vệ trong chuyến lặn ngày 26 tháng Tư.
Video dưới đây đại diện cho dữ liệu được thu thập bởi thiết bị Khoa học sóng vô tuyến và sóng vô tuyến Cassini, khi nó đi qua khoảng cách giữa Sao Thổ và các vành đai của nó vào ngày 26 tháng Tư. Thiết bị này có thể ghi lại các hạt vòng đập vào tàu vũ trụ trong dữ liệu của nó. Trong dữ liệu từ lần lặn này, hầu như không có đỉnh có thể phát hiện được trong các cửa sổ bật lên và vết nứt đại diện cho các hạt vòng đập vào tàu vũ trụ. Việc thiếu các pops và vết nứt rõ rệt cho thấy khu vực này phần lớn không có các hạt nhỏ. William Kurth, trưởng nhóm RPWS tại Đại học Iowa, Thành phố Iowa cho biết:
Đó là một chút mất phương hướng - chúng tôi không nghe thấy những gì chúng tôi mong đợi được nghe. Tôi đã nghe dữ liệu của chúng tôi từ lần lặn đầu tiên nhiều lần và tôi có thể đếm được trên tay số lượng tác động của hạt bụi mà tôi nghe thấy.
Phân tích nhóm nghiên cứu cho thấy Cassini chỉ gặp phải một vài hạt khi nó vượt qua khoảng cách - không lớn hơn những hạt trong khói (khoảng 1 micron ngang).
Hôm nay, việc vượt qua vòng tròn sẽ diễn ra ở một khu vực rất gần với nơi Cassini đi qua vào tuần trước. Trước ngày hôm nay vượt qua, các máy ảnh của Cassini đã nhìn kỹ vào các vòng; Ngoài ra, tàu vũ trụ đã được quay (hay cuộn cán) nhanh hơn so với các kỹ sư đã từng cho phép trước đó, để hiệu chỉnh từ kế.
Như với lần lặn cuối cùng đầu tiên, Cassini sẽ không liên lạc trong lần tiếp cận gần nhất với Sao Thổ và dự kiến sẽ truyền dữ liệu từ lần lặn này vào ngày 3/5.
Điểm mấu chốt: Trong lần lặn ngày 26 tháng 4 năm 2017 giữa Sao Thổ và các vành đai của nó - lần đầu tiên trong số 22 lần lặn trong Grand Finale năm nay - tàu vũ trụ Cassini đã tìm thấy một khu vực tương đối không có bụi. Các nhà khoa học đang gọi nó là The Big Empty.