Chiếc nhẫn có đường kính tương đương với 300 Sao Thổ xếp thành hai bên. Nó cũng dày - khoảng 20 sao Thổ có thể vừa với chiều cao thẳng đứng của nó.
Sao Thổ - hành tinh của các vành đai và mặt trăng - hiện có vòng hành tinh lớn nhất trong hệ mặt trời, một vòng bụi và băng khổng lồ liên quan đến mặt trăng Phoebe ngoài mặt trăng Phoebe. Chiếc nhẫn mới được công bố hôm nay bởi các nhà thiên văn học tại Đại học Maryland và Đại học Virginia.
Doug Hamilton của Đại học Maryland và các đồng nghiệp Anne Verbiscer và Michael Skrutskie của Đại học Virginia đã sử dụng Kính viễn vọng Không gian NASA Spitzer của NASA để tìm ra chiếc nhẫn mới, nằm ở ngoài cùng của trường hấp dẫn hành tinh. Phát hiện của họ được công bố trực tuyến ngày hôm nay trên tạp chí Nature.
Hamilton cho biết, chiếc nhẫn mới này rất lớn và rất phổ biến và các nhà thiên văn học đã nhìn thấy nó trước đó bởi vì chiếc nhẫn quá lớn và cách xa hành tinh đến mức bạn cần một tầm nhìn rất rộng để tìm thấy nó. Hơn nữa, các hạt vòng cực kỳ tối khiến chúng khó nhìn thấy bằng ánh sáng khả kiến.
Theo Hamilton, chiếc nhẫn có đường kính tương đương với 300 Sao Thổ xếp thành hai bên. Nó cũng dày - khoảng 20 sao Thổ có thể vừa với chiều cao thẳng đứng của nó.
Hamilton giải thích rằng một thực tế kỳ lạ từ lâu đã chỉ ra khả năng có một mảnh vụn vô hình: một mặt trăng Saturn khác, Iapetus, có màu đen ở một bên và mặt kia màu trắng. Màu sắc kỳ lạ của Iapetus đã được phát hiện cách đây hơn ba thế kỷ bởi nhà thiên văn học Jac Cassini, người lần đầu tiên phát hiện ra mặt trăng vào năm 1671, và một vài năm sau đó đã phát hiện ra nó có cả hai mặt tối và sáng.
Hamilton, các nhà thiên văn học từ lâu đã nghi ngờ rằng Sao Thổ bên ngoài Phoebe có vai trò trong câu đố này, có lẽ là một nguồn cho vật liệu tối đã tác động đến một phía của Iapetus, Hamilton nói. Tìm ra chiếc nhẫn mới này cung cấp bằng chứng thuyết phục về mối quan hệ đó.
Trong bài viết về Thiên nhiên của họ, Hamilton, Verbiscer và Skrutskie nói rằng Phoebe - cho đến nay là vệ tinh xa nhất của Sao Thổ - có lẽ là nguồn gốc của các mảnh vụn bị đẩy ra trong hệ thống saturnian bên ngoài. và rằng cả vành đai và mặt trăng đều quay xung quanh Sao Thổ theo cùng một hướng, một hướng ngược lại với Iapetus và các vệ tinh bên trong khác. Các hạt Ring có kích thước nhỏ hơn centimet từ từ di chuyển vào bên trong và nhiều hạt cuối cùng tấn công vào mặt tối của Iapetus, họ viết.
Hamilton và các đồng nghiệp của ông đã sử dụng camera hồng ngoại Spitzer xông để quét qua một bầu trời cách xa Sao Thổ và một chút trong quỹ đạo Phoebe Thời. Các nhà khoa học nghĩ rằng Phoebe có thể đang bay vòng quanh trong một vành đai bụi khuếch tán từ những va chạm nhỏ của nó với sao chổi - một quá trình tương tự như xung quanh các ngôi sao với các mảnh vụn bụi hành tinh. Và, khi các nhà khoa học lần đầu tiên nhìn vào dữ liệu của họ, một dải bụi rộng đã xuất hiện.
Vòng này sẽ khó nhìn thấy bằng kính viễn vọng ánh sáng nhìn thấy được vì các hạt của nó khuếch tán và thậm chí có thể vượt xa phần chính của vật liệu vòng. Số lượng hạt tương đối nhỏ trong vòng tròn sẽ phản chiếu nhiều ánh sáng nhìn thấy được, đặc biệt là ở Sao Thổ nơi ánh sáng mặt trời yếu.