Con thỏ lớn nhất được biết đến từng sống trên một hòn đảo ở Tây Ban Nha, cách đây 5 triệu năm. Nhưng nó không có tai mềm và không thể nhảy.
Hóa thạch của loài thỏ lớn nhất được biết đến, sống cách đây 3 đến 5 triệu năm, đã được phát hiện trên hòn đảo nhỏ Minorca ngoài khơi bờ biển Tây Ban Nha. Người khổng lồ cổ đại này, được đặt tên Viêm dây thần kinh tọa (có nghĩa là vua Minorcan vua của thỏ Rabbits), sẽ nặng khoảng 12 kg (khoảng 26 lbs). Cấu trúc xương của nó chỉ ra rằng nó không được chế tạo để nhảy như những con thỏ thời hiện đại, và không có khứu giác cao và tầm nhìn tuyệt vời của các đối tác thời hiện đại.
Thỏ châu Âu. Tín dụng hình ảnh J.J Harrison thông qua Wikimedia Commons.
Trong 40 triệu năm tiến hóa của thỏ, hầu hết các loài vẫn nằm trong phạm vi kích thước được tìm thấy ở thỏ hiện đại. Con thỏ khổng lồ của Minorca là một ngoại lệ đáng chú ý. Kích thước khổng lồ của nó (đối với một con thỏ) có thể là do thiếu động vật ăn thịt trên đảo. Đây sẽ là một ví dụ kinh điển về một nguyên tắc trong sinh học tiến hóa được gọi là quy tắc đảo, thành mà nói rằng động vật bị giam giữ trên một hòn đảo có thể tiến hóa để lớn hơn do không có động vật ăn thịt hoặc nhỏ hơn do khan hiếm thức ăn. Người đương thời của Viêm dây thần kinh tọa, cũng được tìm thấy trong hồ sơ hóa thạch Minorca, bao gồm một con dơi, một ký túc xá lớn và một con rùa khổng lồ.
Khi Tiến sĩ Josep Quintana thuộc Viện Català de Paleontologia phát hiện ra hóa thạch của con thỏ khổng lồ, ông nhận ra rằng mình đã gặp sinh vật này trước đó. Trong một thông cáo báo chí phát hành vào ngày 22 tháng 3 năm 2011, ông nói,
Khi tôi tìm thấy xương đầu tiên tôi 19 tuổi, tôi không biết xương này đại diện cho cái gì. Tôi nghĩ đó là xương của con rùa nhỏ khổng lồ!
Một hóa thạch cuối xương đùi được tìm thấy bởi Josep Quintana vào năm 1989 khi anh 19 tuổi, lúc đó nghĩ rằng nó thuộc về một con rùa khổng lồ. Đó là Góp cho đến khi anh phát hiện ra bộ xương hóa thạch của Viêm dây thần kinh tọa ông có nhận ra rằng xương từ năm 1989 cũng đến từ một con thỏ khổng lồ. Ở bên phải, để so sánh kích thước, là xương đùi của một con thỏ châu Âu. Tín dụng hình ảnh: Josep Quintana.
Một bài báo về con thỏ khổng lồ cổ đại này, được viết bởi Quintana và đồng tác giả Meike Köhler và Salvador Moyà-Solà, gần đây đã được xuất bản trong Tạp chí Cổ sinh vật học.
Bộ xương hóa thạch của Viêm dây thần kinh tọa tiết lộ rất nhiều về con vật trong cuộc sống. Quintana và các đồng nghiệp của mình phát hiện ra rằng nó có một cột sống cứng ngắn, không phải là xương sống dài của những con thỏ hiện đại cho phép chúng nhảy. Con thỏ cổ đại của Minorca không thể nhảy. Thay vào đó, nó giống như một con hải ly trên đất liền. Móng vuốt của nó cho thấy nó là một thợ đào mạnh mẽ, có khả năng là thực phẩm vô dụng như rễ và củ. Hộp sọ cho thấy hốc mắt nhỏ và mắt nhỏ thính giác (một viên nang xương bao quanh tai giữa và tai trong), cho thấy mắt nhỏ và thính giác kém. Sống trên một hòn đảo không có động vật săn mồi, những con thỏ khổng lồ cổ đại đã tiến hóa để mất đi những giác quan cấp tính mà những con thỏ nhỏ cần cảnh giác trước những kẻ tấn công.
Hoa anh thảo Viêm dây thần kinh tọa được so sánh với một con từ một loài bò rừng đã tuyệt chủng (động vật có vú có móng guốc) từ các đảo Balearic và một xương chày thỏ châu Âu. Tín dụng hình ảnh: Josep Quintana.
Viêm dây thần kinh tọa, một con thỏ khổng lồ sống cách đây từ 3 đến 5 triệu năm, là ví dụ lâu đời nhất được biết đến của luật đảo đảo. Sinh lý học độc đáo của nó mang đến cho các nhà khoa học những hiểu biết thú vị về sự tiến hóa và thích nghi của động vật có vú trong môi trường biệt lập không có động vật ăn thịt. Quintana hy vọng rằng chú thỏ khổng lồ của mình sẽ trở thành linh vật thu hút sinh viên và du khách đến Minorca, một hòn đảo mà một điểm du lịch nổi tiếng ở châu Âu. Không có nơi nào khác có thể tuyên bố là nhà của con thỏ lớn nhất từng tồn tại trên hành tinh.
Nghệ sĩ khái niệm con thỏ khổng lồ Viêm dây thần kinh tọa, thể hiện với con thỏ châu Âu hiện đại. Tín dụng hình ảnh: Meike Köhler.