Một cái nhìn tuyệt đẹp về một bong bóng tinh xảo của vật chất bị trục xuất xung quanh ngôi sao đỏ kỳ lạ U Antliae giúp các nhà thiên văn học hiểu được các ngôi sao tiến hóa như thế nào trong giai đoạn sau của vòng đời.
Trong chòm sao phía nam mờ nhạt của Antlia (Máy bơm không khí), người quan sát cẩn thận với ống nhòm sẽ phát hiện một ngôi sao rất đỏ, thay đổi độ sáng một chút từ tuần này sang tuần khác. Ngôi sao rất khác thường này được gọi là U Antliae và những quan sát mới với Atacama Large Millimét / Subillim Array (ALMA) đang tiết lộ một lớp vỏ hình cầu mỏng đáng chú ý xung quanh nó.
U Antliae là một ngôi sao carbon, một ngôi sao tiến hóa, mát mẻ và phát sáng thuộc loại nhánh khổng lồ không triệu chứng. Khoảng 2700 năm trước, U Antliae đã trải qua một thời gian ngắn mất khối lượng nhanh chóng. Trong khoảng thời gian này chỉ vài trăm năm, vật liệu tạo nên lớp vỏ nhìn thấy trong dữ liệu ALMA mới đã bị đẩy ra ở tốc độ cao. Kiểm tra lớp vỏ này một cách chi tiết hơn cũng cho thấy một số bằng chứng về các đám mây khí mỏng, mỏng manh được gọi là cấu trúc sợi.
Khung cảnh ngoạn mục này chỉ có thể thực hiện được nhờ khả năng độc đáo để tạo ra hình ảnh sắc nét ở nhiều bước sóng được cung cấp bởi kính viễn vọng vô tuyến ALMA, nằm trên cao nguyên Chajnantor trên sa mạc Chile Châu Atacama. ALMA có thể thấy cấu trúc mịn hơn nhiều trong vỏ U Antliae so với trước đây là có thể.
Dữ liệu ALMA mới không chỉ là một hình ảnh duy nhất; ALMA tạo ra một bộ dữ liệu ba chiều (một khối dữ liệu) với mỗi lát được quan sát ở bước sóng hơi khác nhau. Do Hiệu ứng Doppler, điều này có nghĩa là các lát khác nhau của khối dữ liệu hiển thị hình ảnh khí di chuyển ở tốc độ khác nhau về phía hoặc ra khỏi người quan sát. Lớp vỏ này cũng rất đáng chú ý vì nó rất tròn đối xứng và cũng mỏng đáng kể. Bằng cách hiển thị các vận tốc khác nhau, chúng ta có thể cắt bong bóng vũ trụ này thành các lát ảo giống như chúng ta làm trong chụp cắt lớp vi tính trên cơ thể người.
Hiểu được thành phần hóa học của vỏ và khí quyển của các ngôi sao này và cách thức các vỏ này hình thành do mất khối lượng, điều quan trọng là phải hiểu đúng cách các ngôi sao tiến hóa trong Vũ trụ ban đầu và cả các thiên hà phát triển như thế nào. Các vỏ như vỏ xung quanh U Antliae cho thấy rất nhiều hợp chất hóa học phong phú dựa trên carbon và các nguyên tố khác. Chúng cũng giúp tái chế vật chất và đóng góp tới 70% lượng bụi giữa các ngôi sao.