Với một quan sát cuối cùng về cụm thiên hà xa xôi Abell 370, chương trình Frontier Field kéo dài tâm trí của Kính viễn vọng Không gian Hubble đã kết thúc.
Với sự quan sát cuối cùng của cụm thiên hà xa xôi Abell 370 - cách đó khoảng 5 tỷ năm ánh sáng - chương trình Kính viễn vọng Không gian Kính viễn vọng Hubble đã kết thúc. Các cung và vệt trong ảnh là hình ảnh kéo dài của các thiên hà nền, gây ra bởi thấu kính hấp dẫn của Abell 370. Hình ảnh qua Trường biên giới NASA / ESA / Hubble / HST.
Chương trình Kính viễn vọng Không gian Kính viễn vọng Hubble đã kết thúc, NASA cho biết vào ngày 4 tháng 5 năm 2017 khi công bố hình ảnh trên. Chương trình này ra đời vào đầu năm 2012, qua các cuộc họp ăn trưa của Viện Khoa học Kính viễn vọng Không gian (STScI) ở Baltimore. Ken Sembach, hiện là giám đốc của STScI, cho biết vào thời điểm đó, chương trình phát triển từ một tàu thăm dò vũ trụ trước đó của Hubble - Trường cực sâu Hubble - đã nhìn lại khoảng 13 tỷ năm, trong khoảng 400 đến 800 triệu năm sau Vụ nổ lớn . Sembach nói:
Chúng ta thường được công chúng hỏi liệu những gì nhìn thấy trong đó là điển hình của phần còn lại của vũ trụ. Và thật lòng mà nói, chúng tôi không biết mà không quan sát sâu hơn về loại hình này.
Do đó, Frontier Field đã ra đời, nhằm mục đích nâng cao kiến thức về vũ trụ sơ khai bằng cách nghiên cứu các thiên hà có độ dịch chuyển cao với sự trợ giúp của thấu kính hấp dẫn. Đó là, lực hấp dẫn to lớn của các cụm thiên hà khổng lồ được biết là làm cong ánh sáng từ các thiên hà xa hơn nữa. Các cụm can thiệp làm biến dạng và phóng đại ánh sáng của các thiên hà xa hơn - quá mờ để Hubble nhìn thấy trực tiếp - để chúng có thể nhìn thấy được. NASA cho biết:
Frontier Field kết hợp sức mạnh của Hubble với sức mạnh của những chiếc kính thiên văn tự nhiên này để tiết lộ các thiên hà mờ hơn 10 đến 100 lần so với bất kỳ quan sát nào trước đây.
Hình ảnh Frontier Field cuối cùng này - được hiển thị ở đầu bài này - có một cụm thiên hà đặc biệt lịch sử và đẹp đẽ gồm hàng trăm thiên hà, Abell 370. Nó nằm cách chúng ta khoảng bốn đến sáu tỷ năm ánh sáng, theo hướng chòm sao Cetus của chúng ta Cá voi. Vào những năm 1980, Abell 370 trở thành một trong những cụm thiên hà đầu tiên trong đó các nhà thiên văn học quan sát hiện tượng thấu kính hấp dẫn. NASA cho biết:
Vào giữa những năm 1980, các hình ảnh có độ phân giải cao hơn của cụm cho thấy rằng vòng cung phát sáng khổng lồ ở phía dưới bên trái của hình ảnh không phải là một cấu trúc gây tò mò trong cụm, mà là một hiện tượng vật lý thiên văn: hình ảnh được thấu kính của thiên hà hai lần như xa như chính cụm. Hubble đã giúp cho thấy rằng vòng cung này bao gồm hai hình ảnh bị bóp méo của một thiên hà xoắn ốc thông thường chỉ nằm sau cụm sao
Hình ảnh này của Abell 370 được chụp trong chương trình Frontier Field, sử dụng thời gian quan sát Hubble kéo dài 630 giờ, trên 560 quỹ đạo của Trái đất. Sáu cụm thiên hà được chụp lại với chi tiết tinh xảo, bao gồm Abell 370, đó là cụm cuối cùng được hoàn thành.
NASA cho biết - hiện tại các quan sát cho chương trình Frontier Field đã hoàn tất - các nhà thiên văn học sẽ bắt đầu sử dụng bộ dữ liệu đầy đủ để khám phá các cụm sao xa xôi này, hiệu ứng thấu kính hấp dẫn của chúng và các thiên hà được phóng đại phía sau chúng. Do đó, họ sẽ tiếp tục thăm dò vũ trụ sơ khai, ngay cả khi họ chuẩn bị bắt đầu sử dụng thay thế Hubble, Kính viễn vọng không gian James Webb, dự kiến ra mắt vào năm 2018.