Một hình ảnh mới về khu vực xung quanh tinh vân phản chiếu Messier 78, ở phía bắc của Vành đai Orion, cho thấy những đám mây bụi vũ trụ luồn qua tinh vân như một chuỗi ngọc trai. Các quan sát, được thực hiện với kính viễn vọng Atacama Pathfinder Experiment (APEX), sử dụng ánh sáng nhiệt của các hạt bụi liên sao để cho các nhà thiên văn học nơi các ngôi sao mới đang hình thành.
Bụi có thể nghe có vẻ nhàm chán và không thú vị - bụi bẩn bề mặt che giấu vẻ đẹp của một vật thể. Nhưng hình ảnh mới này của Messier 78 và môi trường xung quanh, cho thấy bức xạ bước sóng dưới nước từ các hạt bụi trong không gian, cho thấy bụi có thể bị chói. Bụi rất quan trọng đối với các nhà thiên văn học vì những đám mây khí và bụi dày đặc là nơi sinh của những ngôi sao mới.
Ở trung tâm của hình ảnh là Messier 78, còn được gọi là NGC 2068. Khi nhìn thấy trong ánh sáng khả kiến, vùng này là một tinh vân phản chiếu, có nghĩa là chúng ta thấy ánh sáng màu xanh nhạt của ánh sao phản chiếu từ những đám mây bụi. Các quan sát APEX được phủ lên hình ảnh ánh sáng nhìn thấy bằng màu cam. Nhạy cảm với bước sóng dài hơn, chúng cho thấy ánh sáng dịu nhẹ của những đám bụi lạnh dày đặc, một số trong đó thậm chí còn lạnh hơn -250ºC. Trong ánh sáng khả kiến, bụi này tối và che khuất, đó là lý do tại sao các kính viễn vọng như APEX rất quan trọng để nghiên cứu các đám mây bụi trong đó các ngôi sao được sinh ra.
Một dây tóc mà APEX nhìn thấy xuất hiện dưới ánh sáng khả kiến khi một làn bụi tối cắt ngang qua Messier 78. Điều này cho chúng ta biết rằng bụi dày đặc nằm ở phía trước tinh vân phản chiếu, chặn ánh sáng xanh của nó. Một khu vực nổi bật khác của bụi phát sáng mà APEX nhìn thấy trùng lặp với ánh sáng nhìn thấy từ Messier 78 ở cạnh dưới của nó. Việc thiếu một làn bụi tối tương ứng trong hình ảnh ánh sáng khả kiến cho chúng ta biết rằng vùng bụi dày đặc này phải nằm sau tinh vân phản chiếu.
Quan sát khí trong các đám mây này cho thấy khí chảy với vận tốc cao ra khỏi một số cụm dày đặc. Những dòng chảy này được đẩy ra từ những ngôi sao trẻ trong khi ngôi sao vẫn đang hình thành từ đám mây xung quanh. Do đó, sự hiện diện của chúng là bằng chứng cho thấy những cụm sao này đang tích cực hình thành sao.
Ở trên cùng của hình ảnh là một tinh vân phản chiếu khác, NGC 2071. Trong khi các vùng thấp hơn trong hình ảnh này chỉ chứa các ngôi sao trẻ có khối lượng thấp, NGC 2071 chứa một ngôi sao trẻ lớn hơn với khối lượng ước tính gấp năm lần Mặt trời, nằm ở đỉnh sáng nhất nhìn thấy trong các quan sát APEX.
Các quan sát APEX được sử dụng trong hình ảnh này được dẫn dắt bởi Thomas Stanke (ESO), Tom Megeath (Đại học Toledo, Hoa Kỳ) và Amy Stutz (Viện Thiên văn học Max Planck, Heidelberg, Đức). Để biết thêm thông tin về khu vực này khi nhìn thấy trong ánh sáng khả kiến, bao gồm cả tinh vân được phát hiện gần đây - và rất đa dạng - Tinh vân McNeil, xem eso1105.
Tái xuất bản với sự cho phép của Đài thiên văn Nam Âu.