Một màn sương mù phủ kín London vào tháng 12 năm 1952, giết chết tới 12.000 người. Nguyên nhân chính xác và bản chất của nó khiến các nhà nghiên cứu bối rối trong nhiều thập kỷ cho đến nay.
Một màn sương mù giết người đã phủ kín London vào tháng 12 năm 1952. Hình ảnh qua Đại học Texas A & M.
Năm 1952, một màn sương mù giết người chứa chất ô nhiễm bao phủ London trong năm ngày, gây khó thở và giết chết hàng ngàn cư dân. Nguyên nhân chính xác và bản chất của sương mù vẫn chưa được biết đến trong nhiều thập kỷ, nhưng một nhóm các nhà khoa học quốc tế tin rằng bí ẩn đã được giải quyết. Nghiên cứu của họ, được công bố trong Kỷ yếu của Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia vào ngày 9 tháng 10 năm 2016, cũng gợi ý rằng hóa học không khí tương tự cũng xảy ra ngày hôm nay ở Trung Quốc và những nơi khác.
Khi sương mù xuất hiện lần đầu tiên, vào tháng 12 năm 1952, cư dân London đã chú ý rất ít vì nó dường như không khác gì sương mù tự nhiên quen thuộc đã quét qua Vương quốc Anh trong hàng ngàn năm.
Nhưng trong vài ngày tới, điều kiện xấu đi và bầu trời trở nên tối tăm. Tầm nhìn bị giảm xuống chỉ còn ba feet ở nhiều nơi trong thành phố. Tất cả các phương tiện giao thông đã ngừng hoạt động và hàng chục ngàn người khó thở. Vào thời điểm sương mù bốc lên vào ngày 9 tháng 12, ít nhất 4.000 người đã chết và hơn 150.000 người phải nhập viện, mặc dù các nghiên cứu gần đây của Anh cho thấy số người chết có khả năng cao hơn nhiều - hơn 12.000 người ở mọi lứa tuổi. Hàng ngàn động vật trong khu vực cũng bị giết.
Từ lâu, người ta đã biết rằng nhiều trường hợp tử vong có khả năng là do khí thải từ đốt than, nhưng các quá trình hóa học chính xác dẫn đến sự pha trộn chết người của sương mù và ô nhiễm đã không được hiểu đầy đủ trong 60 năm qua.
Sương mù giết người năm 1952 đã dẫn đến Đạo luật Không khí Sạch vào năm 1956 bởi Quốc hội Anh và vẫn được coi là sự kiện ô nhiễm không khí tồi tệ nhất trong lịch sử châu Âu.
Thông qua các thí nghiệm trong phòng thí nghiệm và các phép đo khí quyển ở Trung Quốc, nhóm nghiên cứu đã đưa ra câu trả lời. Nhà nghiên cứu Renyi Zhang của Đại học Texas A & M dẫn đầu nghiên cứu. Zhang nói trong một tuyên bố:
Mọi người đã biết rằng sulfate là một đóng góp lớn cho sương mù, và các hạt axit sulfuric được hình thành từ sulfur dioxide được giải phóng bằng cách đốt than để sử dụng cho các nhà máy điện và nhà máy, và các phương tiện khác.
Nhưng làm thế nào sulfur dioxide được biến thành axit sulfuric không rõ ràng. Kết quả của chúng tôi cho thấy quá trình này được tạo điều kiện bởi nitơ dioxide, một sản phẩm đồng khác của đốt than, và xảy ra ban đầu trên sương mù tự nhiên. Một khía cạnh quan trọng khác trong việc chuyển đổi sulfur dioxide thành sulfate là nó tạo ra các hạt axit, sau đó ức chế quá trình này. Sương mù tự nhiên chứa các hạt lớn hơn có kích thước vài chục micromet, và axit được tạo thành đã được pha loãng đủ. Sự bay hơi của các hạt sương mù sau đó để lại các hạt sương mù có tính axit nhỏ hơn bao phủ thành phố.
Nghiên cứu cho thấy hóa học tương tự xảy ra thường xuyên ở Trung Quốc, nơi đã chiến đấu với ô nhiễm không khí trong nhiều thập kỷ. Trong số 20 thành phố ô nhiễm nhất thế giới, Trung Quốc là quê hương của 16 trong số đó và Bắc Kinh thường vượt quá nhiều lần so với tiêu chuẩn không khí chấp nhận được đặt ra bởi Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ. Trương nói:
Sự khác biệt ở Trung Quốc là khói mù bắt đầu từ các hạt nano nhỏ hơn nhiều, và quá trình hình thành sunfat chỉ có thể với amoniac để trung hòa các hạt.
Ở Trung Quốc, sulfur dioxide chủ yếu được phát ra từ các nhà máy điện, nitơ dioxide là từ các nhà máy điện và ô tô, và ammonia đến từ việc sử dụng phân bón và ô tô. Một lần nữa, các quá trình hóa học phù hợp phải tác động lẫn nhau để khói mù chết người xảy ra ở Trung Quốc. Thật thú vị, trong khi sương mù London có tính axit cao, thì sương mù Trung Quốc đương đại về cơ bản là trung tính.
Zhang nói rằng Trung Quốc đã làm việc siêng năng trong thập kỷ qua để giảm bớt các vấn đề ô nhiễm không khí, nhưng chất lượng không khí kém kéo dài thường đòi hỏi mọi người phải đeo mặt nạ thở trong suốt cả ngày. Tăng trưởng công nghiệp và sản xuất bùng nổ và đô thị hóa của Trung Quốc trong 25 năm qua đã góp phần gây ra vấn đề.