Khám phá của chúng tôi cho phép chúng tôi thực hiện một cuộc hành trình xuyên thời gian và xem lại những loài bò sát cổ đại này bằng cách sử dụng các phân tử sinh học của riêng chúng. - - U Ualal, thành viên nhóm nghiên cứu.
Lần đầu tiên, các nhà khoa học có bằng chứng trực tiếp về màu da ở các sinh vật biển sống cách đây nhiều triệu năm. Phát hiện của họ, được công bố trên tạp chí Thiên nhiên vào ngày 8 tháng 1 năm 2014, mô tả sắc tố được tìm thấy trong lớp da hóa thạch của một con ichthyizard 196 triệu năm tuổi, một con mosasaur 85 triệu năm tuổi và một con rùa da 55 triệu năm tuổi. Bằng chứng cho thấy một số sinh vật biển cổ đại có làn da sẫm màu, có thể cung cấp khả năng chống tia cực tím, giúp điều chỉnh nhiệt độ cơ thể và có lẽ được dùng làm ngụy trang.
Johan Lindgren tại Đại học Lund ở Thụy Điển đứng đầu nhóm nghiên cứu quốc tế thực hiện khám phá này. Trong một thông cáo báo chí gần đây công bố kết quả của họ, ông và các nhà khoa học khác nghe có vẻ như họ hầu như không thể kiềm chế sự phấn khích của mình. Lindgren nói:
Cái này thật tuyệt! Khi tôi bắt đầu học tại Đại học Lund năm 1993, bộ phim Công viên kỷ Jura vừa được phát hành, và đó là một trong những lý do chính khiến tôi quan tâm đến sinh học và cổ sinh vật học. Sau đó, 20 năm trước, không thể tưởng tượng được rằng chúng ta sẽ tìm thấy hài cốt sinh học từ động vật đã tuyệt chủng trong nhiều triệu năm, nhưng bây giờ chúng ta ở đó và tôi tự hào là một phần của nó.
Per Uvdal, một thành viên của nhóm nghiên cứu tại Phòng thí nghiệm MAX IV ở Thụy Điển, cho biết:
Kết quả của chúng tôi thực sự rất tuyệt vời Khám phá của chúng tôi cho phép chúng tôi thực hiện một cuộc hành trình xuyên thời gian và xem lại những loài bò sát cổ đại này bằng cách sử dụng các phân tử sinh học của riêng chúng. Bây giờ, cuối cùng chúng ta có thể sử dụng các kỹ thuật phân tử và hình ảnh tinh vi để tìm hiểu những con vật này trông như thế nào và chúng sống như thế nào.
Một nghệ sĩ miêu tả về những gì các loài bò sát hóa thạch được nghiên cứu bởi nhóm Lindgren Hay có thể trông giống như trong cuộc sống. Các sắc tố da được bảo quản được nghiên cứu bởi nhóm nghiên cứu cho thấy họ có một số lượng màu tối. Minh họa bởi Stefan Sølberg.
Ichthyizards, loài bò sát biển có thân hình giống cá heo, sống từ 245 đến 90 triệu năm trước. Các nhà cổ sinh vật học tin rằng những loài săn mồi đại dương tuyệt chủng này ăn cá, động vật có vỏ, động vật thân mềm và có lẽ các loài bò sát biển nhỏ hơn. Mosasaur là loài thằn lằn biển khổng lồ, có khả năng là loài săn mồi đỉnh cao trong thời đại của chúng, phát triển mạnh trong kỷ Phấn trắng muộn, khoảng 85 đến 65 triệu năm trước. Các nhà khoa học cũng nghiên cứu rùa da, có tổ tiên bắt nguồn từ loài rùa biển đầu tiên xuất hiện cách đây 110 triệu năm. Rùa da vẫn còn trên Trái đất ngày nay, được tìm thấy ở vùng biển nhiệt đới và ôn đới của Đại Tây Dương, Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương.
Trong hóa thạch của mỗi loài động vật, các nhà khoa học đã tìm thấy những mảng da hóa thạch sẫm màu mang nhiều đặc điểm tròn phẳng có kích thước micron (một micron là khoảng 0,000039 inch). Trước đây, những đặc điểm này được cho là vi khuẩn hóa thạch trong thân thịt đang phân hủy. Tuy nhiên, phân tích sâu hơn của nhóm nghiên cứu cho thấy nó bị hóa thạch khối u ác tính, cấu trúc chuyên biệt trong các tế bào động vật tạo ra, lưu trữ và vận chuyển sắc tố quyết định màu da, melanin.
Trái: hình ảnh làn da hóa thạch từ một con rùa da 55 triệu năm tuổi (thanh cân, 10 cm). Trung tâm: quy mô từ một con mosasaur 85 triệu năm tuổi (thanh tỷ lệ, 10 mm). Phải: vây đuôi từ một con ichthyizard 196 triệu năm tuổi (thanh cân, 5 cm). Tín dụng hình ảnh: Bo Pagh Schultz, Johan Lindgren và Johan A. Gren.
Rùa da hiện đại (Dermochelys coriacea) có mặt sau màu đen. Nó có một trong nhiều sự thích nghi để sinh tồn ở vùng nước ôn đới vì màu tối không phản chiếu nhiều ánh sáng, mà thay vào đó hấp thụ ánh sáng và chuyển đổi thành nhiệt. Điều này giúp rùa giữ ấm khi nó nổi trên mặt biển, đắm mình dưới ánh mặt trời. Lindgren bình luận:
Rùa da hóa thạch có lẽ có cách phối màu và lối sống tương tự như Dermochelys. Tương tự, mosasaur và ichthyizards, cũng có phân phối trên toàn thế giới, có thể đã sử dụng làn da sẫm màu của chúng để làm nóng nhanh giữa các lần lặn.
Trong thông cáo báo chí của mình, Lindgren suy đoán rằng một số loài ichthyosaurus có thể có lối sống tương tự như cá nhà táng thời hiện đại. Nếu vậy, chúng cũng có thể đã tiến hóa màu tối tương tự của cá nhà táng, thích nghi để ngụy trang trong khi lặn xuống độ sâu đại dương sâu thẳm và để chống tia cực tím ở bề mặt đại dương.
Điểm mấu chốt: Các nhà khoa học đã phát hiện ra sắc tố trên vùng da hóa thạch của loài ichthyizard 196 triệu năm tuổi, một con mosasaur 85 triệu năm tuổi và một con rùa da 55 triệu năm tuổi. Nó là bằng chứng trực tiếp đầu tiên về màu da cho những sinh vật biển cổ đại này. Da sẫm màu có thể đã cung cấp khả năng chống tia cực tím, giúp điều chỉnh nhiệt độ cơ thể và có lẽ được dùng làm ngụy trang. Tạp chí Thiên nhiên báo cáo về những khám phá này vào ngày 8 tháng 1 năm 2014.