Các nhà thiên văn học đã thoáng thấy Phaethon - tiểu hành tinh màu xanh kỳ quái chịu trách nhiệm về trận mưa sao băng Geminid - và thấy nó còn bí ẩn hơn họ tưởng.
Nghệ sĩ khái niệm về những gì Phaethon có thể trông gần gũi. Hình ảnh qua Heather Roper.
Các tiểu hành tinh màu xanh rất hiếm, và sao chổi màu xanh hầu như không nghe thấy. Một nhóm các nhà thiên văn học quốc tế đã điều tra 3200 Phaethon, một tiểu hành tinh màu xanh kỳ quái đôi khi hoạt động như một sao chổi và thấy nó thậm chí còn khó hiểu hơn những gì họ nghĩ trước đây.
Trên 16 tháng 12 năm 2017, các tiểu hành tinh đã tiếp cận gần nhất của nó đến Trái Đất kể từ năm 1974, đi qua trong vòng 6,4 triệu dặm (10,3 triệu km). Nhóm nghiên cứu đã phân tích dữ liệu từ flyby từ một số kính viễn vọng trên thế giới để tìm hiểu thêm về vật thể bí ẩn khiến các nhà thiên văn học bối rối kể từ khi phát hiện vào năm 1983. Các nhà nghiên cứu đã trình bày kết quả nghiên cứu của họ vào ngày 23 tháng 10 năm 2018, tại cuộc họp thường niên của Bộ phận Khoa học Hành tinh của Hiệp hội Thiên văn học Hoa Kỳ tại Knoxville, Tennessee.
Các tiểu hành tinh màu xanh, phản xạ nhiều ánh sáng hơn trong phần màu xanh của quang phổ, chỉ chiếm một phần nhỏ trong tất cả các tiểu hành tinh đã biết. Phần lớn các tiểu hành tinh có màu xám xỉn đến đỏ, tùy thuộc vào loại vật liệu trên bề mặt của chúng.
Phaethon tách biệt nhau vì hai lý do: nó dường như là một trong những thiên thạch hoặc sao chổi có màu tương tự nhau trong hệ mặt trời; và quỹ đạo của nó đưa nó đến gần mặt trời đến mức bề mặt của nó nóng lên tới khoảng 1.500 độ F (800 độ C), đủ nóng để làm nóng chảy nhôm.
Hình ảnh radar của 3200 Phaethon được tạo ra vào ngày 17 tháng 12 năm 2017, bởi các nhà thiên văn học tại Đài thiên văn Arecibo ở Puerto Rico trên. Tại thời điểm tiếp cận gần nhất vào ngày 16 tiểu hành tinh là khoảng 6,4 triệu dặm (10,3 triệu km), tương đương khoảng 27 lần khoảng cách từ Trái đất đến mặt trăng. Cuộc chạm trán là thiên thạch gần nhất sẽ đến Trái đất cho đến năm 2093. Hình ảnh qua Wikipedia.
Các nhà thiên văn học cũng bị Phaethon mê hoặc vì những lý do khác. Nó có phẩm chất của cả tiểu hành tinh và sao chổi dựa trên ngoại hình và hành vi của nó.
Phaethon luôn xuất hiện dưới dạng một chấm trên bầu trời, giống như hàng ngàn tiểu hành tinh khác, và không phải là một đốm mờ có đuôi, giống như sao chổi. Nhưng Phaethon là nguồn gốc của mưa sao băng Geminid hàng năm, dễ dàng nhìn thấy vào đầu đến giữa tháng 12.
Mưa sao băng xảy ra khi Trái đất đi qua vệt bụi còn sót lại trên quỹ đạo sao chổi. Khi chúng xuất hiện và chúng xuất hiện từ đâu phụ thuộc vào quỹ đạo sao chổi được định hướng như thế nào đối với Trái đất. Phaethon được cho là cơ thể mẹ của người Bỉ, người của mưa sao băng Geminid vì quỹ đạo của nó rất giống với quỹ đạo của các thiên thạch Geminid.
Quỹ đạo hình elip của 3200 Phaethon đi qua quỹ đạo của Sao Hỏa, Trái Đất, Sao Kim và Sao Thủy. Hình ảnh qua Wikipedia.
Cho đến khi Phaethon được phát hiện vào năm 1983, các nhà khoa học đã liên kết tất cả các trận mưa sao băng được biết đến với các sao chổi đang hoạt động chứ không phải các tiểu hành tinh.