Chân trời mới sẽ thực hiện bốn cuộc diễn tập vào tháng 10 và tháng 11 để hướng tới 2014 MU69 - một vật thể trong Vành đai Kuiper - nhắm đến cuộc chạm trán vào ngày 1 tháng 1 năm 2019.
Xem lớn hơn. | Con đường của NASA Tàu vũ trụ New Horizons (màu vàng) thông qua hệ mặt trời bên ngoài và Vành đai Kuiper. Tìm hiểu thêm về hình ảnh này từ Johns Hopkins.
Vào cuối ngày thứ Sáu, 28 tháng 8 năm 2015, NASA đã công bố một điểm đến tiềm năng tiếp theo cho tàu vũ trụ New Horizons thô sơ và sẵn sàng. Đây là nghề mà đi 3 tỷ dặm hơn 9 1/2 năm để cung cấp những hình ảnh tuyệt vời của sao Diêm Vương chúng ta đã thấy trong tháng bảy và đó là bây giờ “lành mạnh và hoạt động bình thường”, theo NASA. Nó sẽ tiếp tục dữ liệu Sao Diêm Vương trở lại trong những tháng tới, ngay cả khi nó điều động tới mục tiêu bay tiếp theo của nó. Theo NASA vào thứ Sáu, điểm đến tiếp theo của New Horizons sẽ có thể là một vật thể Vành đai Kuiper nhỏ (KBO) được gọi là 2014 MU69. Đối tượng này trên rìa của hệ mặt trời của chúng ta quỹ đạo gần một tỷ dặm ngoài Pluto.
2014 MU69 là một trong hai điểm đến được xác định là điểm đến tiềm năng và là điểm đến được đề xuất cho NASA bởi nhóm New Horizons. NASA cho biết, mặc dù đã chọn MU69 2014 làm mục tiêu, như một phần của quy trình đánh giá thông thường, cơ quan này sẽ tiến hành đánh giá chi tiết trước khi chính thức phê duyệt gia hạn nhiệm vụ để tiến hành khoa học bổ sung. Tại Ban giám đốc Sứ mệnh Khoa học của NASA tại trụ sở cơ quan ở Washington, John Grunfeld nói:
Ngay cả khi tàu vũ trụ New Horizon, tốc độ rời khỏi Sao Diêm Vương vào Vành đai Kuiper và dữ liệu từ cuộc chạm trán thú vị với thế giới mới này đang được truyền trở lại Trái đất, chúng tôi đang hướng ra ngoài đến điểm đến tiếp theo cho nhà thám hiểm gan dạ này.
Mặc dù các cuộc thảo luận về việc có chấp thuận sứ mệnh mở rộng này sẽ diễn ra trong nhóm lớn hơn của danh mục khoa học hành tinh hay không, chúng tôi hy vọng nó sẽ rẻ hơn nhiều so với nhiệm vụ chính trong khi vẫn cung cấp khoa học mới và thú vị.
Xem lớn hơn. | Bốn hình ảnh từ Máy ảnh trinh sát tầm xa mới (LORRI) được kết hợp với dữ liệu màu từ công cụ Ralph để tạo ra cái nhìn toàn cầu màu sắc nâng cao này của Sao Diêm Vương. Các hình ảnh được chụp khi tàu vũ trụ là 280.000 dặm (450.000 km) từ Sao Diêm Vương, hiển thị các tính năng nhỏ như 1,4 dặm (2,2 km). Hình ảnh qua NASA / JHUAPL / SwRI.
Giống như tất cả các nhiệm vụ của NASA đã hoàn thành mục tiêu chính của họ nhưng tìm cách khám phá thêm, nhóm New Horizons hiện phải viết một đề xuất cho cơ quan để tài trợ cho một nhiệm vụ KBO. Đề xuất đó - do vào năm 2016 - sẽ được đánh giá bởi một nhóm chuyên gia độc lập trước khi NASA có thể quyết định về việc đi trước.
Lựa chọn mục tiêu sớm là rất quan trọng; nhóm cần hướng New Horizons về phía đối tượng trong năm nay để thực hiện bất kỳ nhiệm vụ mở rộng nào với biên nhiên liệu lành mạnh. Chân trời mới sẽ thực hiện một loạt bốn cuộc diễn tập vào cuối tháng 10 và đầu tháng 11 để hướng đến khóa học 2014 MU69 - biệt danh PT1 (cho Mục tiêu tiềm năng 1) - mà nó dự kiến sẽ đạt được vào ngày 1 tháng 1 năm 2019.
Bất kỳ sự chậm trễ nào từ những ngày đó sẽ tiêu tốn nhiên liệu quý giá và thêm rủi ro cho nhiệm vụ.
Điều tra viên chính của Chân trời mới Alan Stern, thuộc Viện nghiên cứu Tây Nam (SwRI) tại Boulder, Colorado cho biết:
2014 MU69 là một lựa chọn tuyệt vời bởi vì nó chỉ là loại KBO cổ đại, được hình thành ở nơi nó quay quanh, mà Cuộc khảo sát Dec Phần trăm muốn chúng tôi bay qua. Hơn nữa, KBO này tốn ít nhiên liệu hơn để tiếp cận, để lại nhiều nhiên liệu hơn cho máy bay, cho khoa học phụ trợ và dự trữ nhiên liệu lớn hơn để bảo vệ chống lại những điều không lường trước.
Xem lớn hơn. | Đêm chưa từng thấy của Sao Diêm Vương, khi Chân trời mới quét qua hành tinh vào tháng 7/2015.
Chân trời mới ban đầu được thiết kế để bay ra ngoài hệ thống Sao Diêm Vương và khám phá thêm các vật thể Vành đai Kuiper.Tàu vũ trụ mang thêm nhiên liệu hydrazine cho một chuyến bay KBO; hệ thống thông tin liên lạc của nó được thiết kế để hoạt động từ xa ngoài Sao Diêm Vương; hệ thống điện của nó được thiết kế để hoạt động trong nhiều năm nữa; và các thiết bị khoa học của nó được thiết kế để hoạt động ở mức độ ánh sáng thấp hơn nhiều so với những gì nó sẽ trải qua trong năm 2014 MU69.
Khảo sát về sự suy giảm hành tinh của Viện hàn lâm khoa học quốc gia năm 2003 (Biên giới mới trong hệ mặt trời) đã khuyến nghị mạnh mẽ rằng nhiệm vụ đầu tiên đến Vành đai Kuiper bao gồm các con ruồi của Sao Diêm Vương và các KBO nhỏ, để lấy mẫu sự đa dạng của các vật thể mà trước đó chưa được khám phá khu vực của hệ mặt trời.
Việc xác định PT1, thuộc một lớp KBO hoàn toàn khác so với Sao Diêm Vương, có khả năng cho phép Chân trời mới thỏa mãn những mục tiêu đó.
Nhưng việc tìm kiếm một mục tiêu bay KBO phù hợp không phải là nhiệm vụ dễ dàng, NASA cho biết trong tuyên bố hôm thứ Sáu.
Bắt đầu tìm kiếm vào năm 2011 bằng cách sử dụng một số kính viễn vọng trên mặt đất lớn nhất trên Trái đất, nhóm New Horizons đã tìm thấy hàng tá KBO, nhưng không thể tiếp cận được trong nguồn cung cấp nhiên liệu trên tàu vũ trụ.
Kính thiên văn vũ trụ Hubble mạnh mẽ đã đến giải cứu vào mùa hè 2014, phát hiện ra năm vật thể, từ khi bị thu hẹp còn hai, trong đường bay của New Horizons. Các nhà khoa học ước tính rằng PT1 chỉ là dưới 30 dặm (khoảng 45 km) trên; mà LỚN lớn hơn gấp 10 lần và lớn hơn 1.000 lần so với các sao chổi thông thường, giống như nhiệm vụ Rosetta hiện đang quay quanh, nhưng chỉ bằng khoảng 0,5 đến 1 phần trăm kích thước (và khoảng 1 / 10.000 khối lượng) của Sao Diêm Vương. Do đó, PT1 được cho là giống như các khối xây dựng của các hành tinh Vành đai Kuiper như Sao Diêm Vương.
Xem lớn hơn. | Nghệ sĩ ấn tượng về tàu vũ trụ New Horizons bắt gặp một vật thể giống như sao Diêm Vương ở Vành đai Kuiper xa xôi. Hình ảnh thông qua NASA / Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng của Đại học Johns Hopkins / Viện Nghiên cứu Tây Nam / Steve Gribben.
Không giống như các tiểu hành tinh, KBO chỉ được sưởi ấm một chút bởi mặt trời và được cho là đại diện cho một mẫu đóng băng sâu, được bảo quản tốt của hệ mặt trời bên ngoài giống như sau khi ra đời 4,6 tỷ năm trước.
John Spencer, thành viên nhóm khoa học mới của Horizons, cũng thuộc SwRI, cho biết:
Có rất nhiều thứ mà chúng ta có thể học được từ những quan sát tàu vũ trụ cận cảnh mà chúng ta không bao giờ học được từ Trái đất, vì con ruồi Pluto đã thể hiện một cách ngoạn mục. Những hình ảnh chi tiết và dữ liệu khác mà New Horizons có thể thu được từ một con ruồi KBO sẽ cách mạng hóa sự hiểu biết của chúng ta về Vành đai Kuiper và KBO.
Bottom line: NASA đã lựa chọn một mục tiêu tiếp theo tiềm năng cho các nhiệm vụ New Horizons, mà gặp Sao Diêm Vương vào ngày 14 tháng 7 năm 2015. Các mục tiêu tiềm năng tiếp theo là một nhỏ đối tượng Kuiper Belt (KBO) được gọi là 2014 MU69, quỹ đạo gần một tỷ dặm ngoài Pluto .