Chạm khắc đá ở phía tây Nevada có thể là bức tranh khắc đá cổ nhất được biết đến ở Bắc Mỹ, có lẽ khoảng 14.800 năm tuổi.
Một nhóm các nhà nhân chủng học đã xác định niên đại chạm khắc đá ở phía tây Nevada đến khoảng 10.500 đến 14.800 năm tuổi, khiến những bức chạm khắc này trở thành những bức tranh khắc đá lâu đời nhất được biết đến ở Bắc Mỹ. Các hình chạm khắc cổ nhạc rock - đó là trên những tảng đá ở Winnemucca Lake, nằm khoảng 35 dặm về phía đông bắc của Reno, Nevada - đã được biết đến trong nhiều thập kỷ, nhưng đã chỉ gần đây đã được sử dụng ngày carbon phóng xạ hẹn hò.
Những kết quả này đã được công bố trong số tháng 8 của Tạp chí khoa học khảo cổ. Tác giả chính của tờ giấy, Larry Benson, thuộc Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên thuộc Đại học Colorado, cho biết, trong một thông cáo báo chí,
Trước nghiên cứu của chúng tôi, các nhà khảo cổ học đã cho rằng những bức tranh khắc đá này là vô cùng cũ. Cho dù chúng có tuổi đời như 14.800 năm trước hay gần đây là 10.500 năm trước, chúng vẫn là những bức tranh khắc họa lâu đời nhất đã từng tồn tại ở Bắc Mỹ.
Nhìn rộng ra một địa điểm petroglyph nơi thu được một số mẫu đá vôi. Hình ảnh qua L. V. Benson, et al.
Benson và nhóm của ông đã xin phép nghiên cứu các bức tranh khắc đá từ những người sở hữu mảnh đất, bộ lạc Pyramid Lake Paiute. Các chạm khắc, thiết kế phức tạp lớn của các rãnh và chấm, được khắc sâu vào một số tảng đá vôi lớn. Benson nói:
Chúng tôi không biết ý nghĩa của chúng. Nhưng tôi nghĩ chúng là những biểu tượng tuyệt đẹp. Một số trông giống như nhiều bộ kim cương được kết nối, và một số trông giống như cây, hoặc tĩnh mạch trong một chiếc lá. Có một vài bức tranh khắc đá ở Tây Nam nước Mỹ được khắc sâu như thế này, và một số ít có cùng cảm giác về kích thước.
Chi tiết về các bức tranh khắc đá khác nhau tại hồ Winnemucca. Hình ảnh qua L. V. Benson, et al.
Hồ Winnemucca hiện đang khô ráo. Nhưng nó đã từng được kết nối với Hồ Pyramid gần đó như một khối nước. Ở mức cao nhất, mực nước hồ Winnemucca đạt đến độ cao 3.960 feet trước khi nước tràn vào đèo Emerson, nằm ở phía bắc hồ. Một số tảng đá mang hình chạm khắc sẽ bị ngập một phần khi mực nước hồ Hồ cao nhất. Nhưng mực nước đã tăng và giảm liên tục theo thời gian, tạo ra những khoảng thời gian mà một số tảng đá có thể tiếp cận được với những người chạm khắc đá cổ đại.
Các chạm khắc gần đáy của một số tảng đá đã được che phủ một phần trong những gì Benson mô tả là lớp cacbonat trắng. Lớp vỏ carbonate này là một loại đá vôi, được hình thành từ sự kết tủa của các khoáng chất cacbonat hòa tan trong nước hồ vào các phần chìm của các tảng đá. Dòng vỏ trên các tảng đá kết thúc nơi mực nước hồ sẽ ở mức cao nhất. Phía trên lớp vỏ là bề mặt ban đầu trên đó các bức tranh khắc đá được chạm khắc. Do một số bức tranh khắc đá được bao phủ trong các carbonat kết tủa, điều này cho thấy rằng các chạm khắc đã được thực hiện một thời gian khi các tảng đá được tiếp xúc với không khí, trước khi chìm trong nước một lần nữa.
Cận cảnh một thiết kế được các nhà khoa học mô tả là một dạng cây gỗ có kích thước cao 70 cm (27,5 inch). Hình ảnh qua L. V. Benson, et al.
Benson đã thu được các mẫu đá ở các độ cao khác nhau trên các tảng đá, không phải trên các bức tranh khắc đá, mà ở các khu vực gần đó có cùng lịch sử địa chất và tại các địa điểm khác trong khu vực bao gồm Hồ Pyramid. Ông và các đồng nghiệp của mình đã sử dụng carbon phóng xạ để xác định tuổi của các mẫu đá vôi. Đá vôi nằm dưới các bức tranh khắc đá được tìm thấy là 14.800 năm tuổi. Tuy nhiên, các mẫu từ hồ Pyramid có cùng lịch sử địa chất cho thấy hai thời kỳ khi mực nước giảm sẽ làm lộ ra các tảng đá trên không: từ 14.800 đến 13.200 năm trước và một lần nữa từ 11.300 đến 10.500 năm trước. Thỉnh thoảng trong một trong hai kỷ nguyên đó, những cư dân đầu tiên của khu vực đã để lại những hình chạm khắc trên đá.
Kỷ nguyên trẻ hơn - 11.300 đến 10.500 năm trước - trùng khớp với những khám phá khảo cổ khác ở lưu vực Lahontan, một khu vực bao gồm lòng hồ Winnemucca và hồ Pyramid. Tuy nhiên, một tương quan với thời đó là một phát hiện khảo cổ quan trọng của 70 năm về trước: một xác ướp một phần được tìm thấy trong Spirit Cave, Nevada, khoảng 60 dặm về phía đông của Reno. Spirit Cave Man, như được biết đến, đã được đặt để yên nghỉ trong một ngôi mộ nông, mặc áo choàng lông thú, một tấm vải liệm thực vật dệt, và giày da đanh. Radiocarbon hẹn hò với hài cốt và quần áo của ông tiết lộ ông đã chết khoảng 10.600 năm trước.
Kỷ nguyên cũ hơn - 14.800 đến 13.200 năm trước - cùng thời với các phát hiện khảo cổ khác.Ví dụ, phân người hóa thạch có niên đại khoảng 14.400 năm trước đã được tìm thấy trong hang Paisley ở phía nam trung tâm Oregon, cùng với xương của ngựa và lạc đà. Những động vật này đã tuyệt chủng ở Bắc Mỹ khoảng 13.000 năm trước.
Trước đây, những bức tranh khắc đá gần hồ Long ở miền trung Oregon được cho là những bức chạm khắc đá cổ nhất ở Bắc Mỹ; một số đã bị chôn vùi một phần do dòng chảy từ vụ phun trào núi lửa xảy ra cách đây 7.630 năm, điều này cho thấy các hình chạm khắc được thực hiện vào thời điểm nào đó trước khi phun trào. Benson và các đồng nghiệp của ông không chắc chắn về kỷ nguyên mà bức tranh khắc trên hồ Winnemucca được chạm khắc. Cho dù nó có sớm nhất là 14.800 năm trước hay muộn nhất là 10.500 năm trước, những bức chạm khắc này hiện là những bức tranh khắc đá lâu đời nhất được biết đến ở Bắc Mỹ.
Bottom line: chạm khắc đá cổ đại ở miền tây Nevada, khoảng 35 dặm về phía đông bắc của Reno, được tin là bức tranh khắc đá lâu đời nhất được biết đến ở Bắc Mỹ. Trong một bài báo được xuất bản trong số tháng 8 năm 2013 của Tạp chí khoa học khảo cổ, Nhà khoa học của Đại học Colorado, ông Larry Benson và các đồng nghiệp đã báo cáo rằng việc xác định niên đại các mẫu phóng xạ từ các tảng đá vôi có chạm khắc cho thấy các bức tranh khắc đá được tạo ra từ 14.800 đến 10.500 năm trước.