Một cuộc khảo sát mới về các đảo chắn đã xác định thêm 657 hòn đảo đã không bị phát hiện trong một nghiên cứu tương tự 10 năm trước.
Số liệu mới nhất cho tất cả các đảo có rào cản được biết đến trên toàn thế giới là 2.149, tăng đáng kể so với nghiên cứu năm 2001, trong đó có 1.492 hòn đảo. Các nhà khoa học tại Đại học Duke và Đại học Meredith đã nghiên cứu rất kỹ về hình ảnh vệ tinh, bản đồ địa hình và biểu đồ điều hướng để xác định các đảo chắn trên khắp thế giới.
Kết quả của họ cũng đã đưa ra những hiểu biết mới về sự hình thành và động lực của các đảo chắn, và chứng minh rằng cần phải nghiên cứu thêm để dự đoán tốt hơn về việc các đảo chắn sẽ bị ảnh hưởng như thế nào bởi sự thay đổi của khí hậu và mực nước biển trong thế kỷ này. Kết quả của cuộc khảo sát này, được thực hiện bởi Matthew L. Stutz và Orrin H. Pilkey, đã được công bố trong số tháng 3 năm 2011 của Tạp chí nghiên cứu ven biển.
Một hình ảnh của Vịnh Mexico được chụp vào ngày 12 tháng 6 năm 2010 bởi vệ tinh Aqua. Những mảnh đất ôm sát bờ biển là những hòn đảo chắn ngoài khơi Louisiana, Mississippi và Alabama. Dầu từ giếng Deepwater Horizon sau đó bị rò rỉ có thể thấy rõ như những vòng xoáy màu xám và từ ánh sáng mặt trời phản chiếu. (Sóng khuếch tán sự phản xạ của mặt trời, nhưng dầu làm cho nước mịn hơn, phản chiếu ánh sáng mặt trời mạnh hơn.) Khi hình ảnh này được thu được, dầu đã đến các đảo chắn. Tín dụng hình ảnh: Jeff Schmaltz, Nhóm phản ứng nhanh của MODIS Land, NASA GSFC.
Rào chắn là những chuỗi đảo hẹp dài làm từ cát và trầm tích. Họ đã tìm thấy trên tất cả các lục địa ngoại trừ Nam Cực, với khoảng 74% các hòn đảo ở bán cầu bắc. Hoa Kỳ có 405 đảo, nhiều hơn bất kỳ quốc gia nào trên thế giới.
Các hòn đảo rất năng động; họ đã xây dựng, xói mòn và xây dựng lại bởi các hành động của sóng, thủy triều, dòng chảy và các quá trình vật lý đại dương khác.
Theo đường bờ biển, những hòn đảo này tạo ra một rào cản giữa đất liền và đại dương mở, che chắn cho các khu vực ven biển vùng thấp khỏi sự tàn phá trực tiếp của thiệt hại do bão biển và xói mòn. Vùng nước được bảo vệ giữa các đảo chắn và bờ biển - vịnh, cửa sông và đầm phá - đóng vai trò là khu bảo tồn cho nhiều loại sinh vật biển vị thành niên. Các hòn đảo rào cản cũng phục vụ như môi trường sống hoang dã quan trọng.
Quần đảo Chandeleur, Louisiana. Hai năm sau cơn bão Katrina, các hòn đảo cho thấy sự phục hồi tối thiểu kể từ khi cơn bão ảnh hưởng đến khu vực này: bãi biển vẫn bị xói mòn nghiêm trọng, các vi phạm mở là phổ biến và thảm thực vật thưa thớt. Tín dụng hình ảnh và chú thích: Jim Flocks, USGS.
Stutz, một giáo sư trợ lý khoa học địa chất tại Meredith College, Raleigh, North Carolina, đã lưu ý trong một thông cáo báo chí rằng 657 hòn đảo rào cản mới đã tồn tại từ lâu nhưng bị bỏ qua hoặc phân loại sai trong các cuộc khảo sát trước đây.
Chẳng hạn, người ta cho rằng các đảo chắn không thể hình thành ở những nơi thủy triều theo mùa vượt quá 4 mét. Tuy nhiên, trong cuộc khảo sát mới của họ (bao gồm việc sử dụng hình ảnh vệ tinh có độ phân giải cao), Stutz và Pilkey đã xác định được một chuỗi các hòn đảo dọc theo bờ biển xích đạo của Brazil. Những hòn đảo này trước đây đã không được chú ý vì độ phân giải thấp hơn của hình ảnh vệ tinh trong quá khứ không thể phân biệt giữa rừng ngập mặn và đảo cát. Ngoài ra, không ai tìm kiếm các đảo chắn ở đó vì thủy triều mùa xuân lên tới 7 mét, vượt quá tiêu chí 4 mét được thiết lập cho sự hình thành đảo chắn. Điều mà các nhà khoa học đã không nhận ra là cát cần bổ sung cho các hòn đảo rất phong phú đến nỗi nguồn cung có thể theo kịp sự xói mòn do thủy triều mùa xuân cao. Những hòn đảo rào cản đó hóa ra là chuỗi dài nhất thế giới, 54 hòn đảo trải dài 571 km dọc theo rìa rừng ngập mặn, nằm ở phía nam cửa sông Amazon.
Stutz và Pilkey đã gợi ý rằng kết quả khảo sát của họ cho thấy cần phải phát triển những cách mới để nghiên cứu và phân loại các đảo chắn, có tính đến các hiệu ứng địa chất và khí tượng ở cấp địa phương, khu vực và toàn cầu. Điều này sẽ rất quan trọng trong việc tìm hiểu sự thay đổi đáng kể của khí hậu và mực nước biển, dự kiến trong thế kỷ này, có thể ảnh hưởng đến các đảo chắn. Pilkey cho biết, trong cùng một thông cáo báo chí,
nhấn mạnh sự cần thiết phải cải thiện sự hiểu biết của chúng ta về vai trò cơ bản mà các yếu tố này đã đóng trong lịch sử trong quá trình tiến hóa đảo, để giúp chúng ta dự đoán tốt hơn các tác động trong tương lai. Các đảo Rào chắn, đặc biệt là ở vùng ôn đới, đang chịu áp lực phát triển rất lớn, một cuộc đổ xô ra bờ biển mà trớ trêu thay là thời kỳ nước biển dâng cao và rút lui dọc bờ biển.
Bãi biển Miami, một thành phố thuộc hạt Miami-Dade, Florida, nằm trên một hòn đảo chắn giữa vịnh Biscayne và Đại Tây Dương. Vịnh ngăn cách Bãi biển Miami với thành phố Miami. Tín dụng hình ảnh: Miamiboyz, qua Wikimedia Commons.
Tổng cộng có 2.149 đảo chắn, nhiều hơn 657 so với trước đây, đã được xác định trên toàn thế giới, dựa trên khảo sát hình ảnh vệ tinh có độ phân giải cao, bản đồ địa hình và biểu đồ điều hướng. Kết quả khảo sát này của Matthew Stutz và Orrin Pilkey đã nhấn mạnh sự cần thiết phải xem xét lại cách các đảo chắn hình thành và phát triển, để chúng ta có thể hiểu rõ hơn về cách các đảo sẽ bị ảnh hưởng bởi nhiệt độ và mực nước biển tăng trong thế kỷ này.