Các thiết bị trên các quỹ đạo mặt trăng GRAIL song sinh rất chính xác, chúng có thể phát hiện ra sự thay đổi khoảng cách giữa hai đường kính của một tế bào hồng cầu.
Tàu vũ trụ phục hồi và phòng thí nghiệm nội thất (Grail) của NASA đã phóng thành công hôm nay (ngày 10 tháng 9 năm 2011) trên một tên lửa Delta II từ Trạm không quân Florida Can Capeal, hướng về mặt trăng. Nhiệm vụ sẽ cung cấp cho các nhà khoa học hành tinh các phép đo chính xác cao về lực hấp dẫn của mặt trăng.
Có hai cửa sổ khởi động một giây vào hôm nay lúc 8:29 sáng và 9:08 sáng EDT. Bộ điều khiển khởi động đã bỏ qua vụ phóng 8:29 khi dữ liệu khinh khí cầu cho thấy gió cấp trên vượt quá mức an toàn. Liftoff xuất hiện trong cửa sổ khởi động 1 giây thứ hai lúc 9:08 sáng EDT (13:08 UTC).
Việc phóng đôi quỹ đạo mặt trăng GRAIL đã ra mắt hai lần. Họ đã bị hủy bỏ vào ngày 8 và 9. Tháng 9, vụ phóng ngày 8 tháng 9 đã bị xóa do gió lớn và vụ phóng đã bị hoãn lần thứ hai để cung cấp thêm thời gian để xem xét dữ liệu hệ thống động lực từ Thứ Năm, bị giam giữ, theo NASA.
Tên lửa Delta II với tàu vũ trụ GRAIL trên tàu đang chờ phóng. Tín dụng hình ảnh: NASA
Hai tàu đang bắt đầu trên những quỹ đạo riêng biệt lên mặt trăng. Chuyến đi dự kiến sẽ kéo dài ba đến bốn tháng sau khi chúng tách khỏi phương tiện phóng.
GRAIL A và GRAIL B, khi chiếc tàu được đặt tên, được phóng cùng nhau trong một tên lửa hạng nặng United Launch Alliance Delta II. GRAIL A tách khỏi tên lửa khoảng chín phút sau khi phóng, đối tác của nó theo sau khoảng tám phút sau. Mục tiêu chính của nhiệm vụ GRAIL (Gravity Recovery And Inter Laboratory) là lập bản đồ trọng lực của mặt trăng, tương tự như GRACE (Thí nghiệm phục hồi trọng lực và khí hậu) đã làm cho Trái đất từ năm 2002.
Khi ở trên quỹ đạo quanh mặt trăng, tàu vũ trụ GRAIL sẽ có thể phát hiện các biến thể nhỏ bé trong khối lượng - núi, miệng núi lửa, thậm chí là khối lượng bất thường được chôn dưới lòng đất - trên mặt trăng. Tín dụng hình ảnh: NASA
Ở đây, cách thức hoạt động của khả năng lập bản đồ trọng lực GRAIL. Khi một cơ thể trong không gian quay quanh một cơ thể khác, thay đổi địa hình của cơ thể lớn hơn - ví dụ như đồi và thung lũng - ảnh hưởng nhỏ đến đường quỹ đạo của cơ thể nhỏ hơn bằng cách tăng hoặc giảm một chút trọng lực tác động lên nó. Khi GRAIL ghi lại những thay đổi này, nó sẽ tiết lộ chi tiết về những ngọn núi, miệng núi lửa và các đặc điểm khác trên mặt trăng, bao gồm cả những thứ bên dưới bề mặt mặt trăng.
Khi đến mặt trăng, cặp song sinh sẽ mất khoảng hai tháng để trượt vào quỹ đạo với GRAIL B sau GRAIL A. Sau khi quỹ đạo thích hợp được thiết lập, một công cụ trên tàu sẽ đo các thay đổi tương đối về vận tốc, sau đó có thể được dịch sang bản đồ trọng lực mặt trăng. Các thiết bị rất chính xác, chúng có thể phát hiện ra sự thay đổi khoảng cách giữa hai quỹ đạo GRAIL đường kính của một tế bào hồng cầu. Giai đoạn khoa học dự kiến sẽ kéo dài 82 ngày.
Nhiệm vụ này dự kiến sẽ tăng kiến thức về lực hấp dẫn ở phía xa gấp ngàn lần và gần gấp trăm lần. Các kiến thức mới sẽ rất cần thiết để lập kế hoạch hạ cánh mặt trăng trong tương lai. Nó cũng sẽ góp phần vào sự hiểu biết của chúng ta về lịch sử sưởi ấm và làm mát mặt trăng, sẽ cung cấp những hiểu biết sâu sắc về cách thức nó, và do đó các cơ quan khác trong hệ mặt trời của chúng ta hình thành.
Kỹ thuật viên làm việc trên tàu GRAIL sau khi thử nghiệm trong buồng chân không vào tháng 4 năm 2011. Tín dụng hình ảnh: NASA / JPL-Caltech / Lockheed Martin
Ngoài ra trên tàu còn có các máy ảnh sẽ được sử dụng như một phần của chương trình NASA Moon MoonKAM (Kiến thức mặt trăng được học sinh trung học mua lại), biến đây trở thành sứ mệnh hành tinh đầu tiên của NASA mang theo các dụng cụ chỉ dành cho giáo dục và tiếp cận cộng đồng. Được phát triển bởi Sally Ride, người phụ nữ Mỹ đầu tiên trong vũ trụ, MoonKAM cho phép học sinh lớp năm đến lớp tám có giáo viên đăng ký trực tuyến để yêu cầu chụp ảnh các khu vực cụ thể của mặt trăng. Các hình ảnh sau đó sẽ được cung cấp trên trang web MoonKAM.
Điểm mấu chốt: Tàu vũ trụ GRAIL song sinh của NASA - được thiết kế trên quỹ đạo và nghiên cứu mặt trăng - được phóng vào ngày 10 tháng 9 từ Trạm Không quân Canada Can Capeal sau khi các kế hoạch phóng vào ngày 8 và 9 tháng 9 đã bị hủy bỏ.