Tàu vũ trụ Cassini tại Sao Thổ bây giờ trong năm cuối cùng của nó. Carolyn Porco đã nói: Hãy để những hình ảnh này, bạn nhắc nhở chúng ta rằng chúng ta đã sống một cuộc phiêu lưu táo bạo và táo bạo xung quanh hệ mặt trời, hành tinh tráng lệ nhất.
Cassini có được quan điểm này về cực bắc và lục giác hỗn loạn của Saturn, khoảng nửa ngày trước khi vượt qua lần đầu tiên bởi các rìa ngoài của các vành đai chính của Sao Thổ trong giai đoạn nhiệm vụ áp chót. Đọc thêm về hình ảnh này từ NASA / JPL-Caltech / Viện Khoa học Vũ trụ.
Tàu vũ trụ Cassini của NASA - trên quỹ đạo quanh Sao Thổ từ năm 2004 - sẽ hoàn thành nhiệm vụ với một trận chung kết lớn vào năm 2017. Các nhà điều khiển sứ mệnh đã đưa tàu vũ trụ lên quỹ đạo mới - áp chót, hoặc quỹ đạo thứ hai - được gọi là quỹ đạo vòng tròn vào ngày 30 tháng 11 năm 2016. Vào ngày 2 và 3 tháng 12 năm 2016, tàu thủ công đã có được những góc nhìn đầu tiên về bầu khí quyển của Sao Thổ kể từ khi bắt đầu giai đoạn nhiệm vụ mới nhất này. Những hình ảnh mới cho phép bạn nhìn xuống cực bắc Saturn, nhìn thoáng qua bầu khí quyển của nó và reo lên từ gần, với cái nhìn tốt về hành tinh hình lục giác cực kỳ lạ ở phía bắc.
Trưởng nhóm hình ảnh Cassini Carolyn Porco tại Viện Khoa học Vũ trụ, Boulder, Colorado cho biết:
Đây là nó, sự khởi đầu của sự kết thúc hành trình khám phá Sao Thổ lịch sử của chúng ta. Hãy để những hình ảnh này - và những hình ảnh sắp tới - nhắc nhở bạn rằng chúng ta đã sống một cuộc phiêu lưu táo bạo và táo bạo xung quanh hệ mặt trời vĩ đại nhất hành tinh.
Các máy ảnh chụp hình Cassini, đã thu được những góc nhìn mới nhất này khoảng hai ngày trước khi phương pháp gặm cỏ đầu tiên của tàu vũ trụ đến hành tinh này.
Đồ họa này cho thấy các cách tiếp cận gần nhất của hai giai đoạn quỹ đạo cuối cùng của Cassini. Các quỹ đạo gặm cỏ được thể hiện bằng màu xám (ở bên trái); Quỹ đạo Grand Finale được hiển thị màu xanh lam. Đường màu cam cho thấy con tàu vũ trụ cuối tháng 9 năm 2017 lao xuống sao Thổ. Đọc thêm về hình ảnh này từ NASA / JPL-Caltech
Mỗi quỹ đạo mới xung quanh Sao Thổ kéo dài khoảng một tuần. Sẽ có 20 quỹ đạo trong cấu hình này, mang con tàu vũ trụ ở phía trên bán cầu bắc Saturn, trước khi đưa nó lướt qua các rìa ngoài của các vòng chính của hành tinh. Những đường chuyền trong tương lai sẽ bao gồm các hình ảnh từ cách tiếp cận gần nhất, bao gồm một số góc nhìn gần nhất về các vòng ngoài và các mặt trăng nhỏ quay quanh đó.
Chuyến đi tiếp theo của các vành đai bên ngoài được lên kế hoạch vào ngày 11 tháng 12. Các quỹ đạo gặm cỏ sẽ tiếp tục cho đến ngày 22 tháng 4, khi chuyến bay gần nhất cuối cùng của Saturn Mặt trăng Titan sẽ một lần nữa định hình lại đường bay của Cassini. Với cuộc chạm trán đó, Cassini sẽ bắt đầu Grand Finale, nhảy qua các vòng tròn và thực hiện lần đầu tiên trong số 22 lần lao qua khoảng cách rộng 1.500 dặm (2.400 km) giữa Sao Thổ và vòng trong cùng của nó vào ngày 26 tháng Tư.
Vào ngày 15 tháng 9 năm 2017, nhiệm vụ đã được lên kế hoạch cho nhiệm vụ, sẽ là lần lặn cuối cùng vào bầu khí quyển Sao Thổ.
Trong quá trình lao xuống, Cassini sẽ truyền dữ liệu về thành phần khí quyển cho đến khi mất tín hiệu.