Một nhóm các nhà thiên văn học quốc tế nhận thấy rằng có một khu vực rộng lớn xung quanh trung tâm của thiên hà nhà chúng ta mà không có các ngôi sao trẻ.
Các ngôi sao màu xanh ở đây đại diện cho các biến Cepheid, được sử dụng trong nghiên cứu của các nhà thiên văn học này, được vẽ trên bản vẽ nền của Dải Ngân hà. Cụm màu cam ở trung tâm đại diện cho trung tâm 8.000 năm ánh sáng của thiên hà chúng ta, dường như có rất ít Cepheids và do đó có rất ít ngôi sao trẻ. Hình ảnh thông qua Đại học Tokyo.
Một nhóm các nhà thiên văn học quốc tế cho biết vào ngày 1 tháng 8 năm 2016 rằng có một khu vực rộng lớn xung quanh dải ngân hà trung tâm, trong đó có rất ít hoặc không có ngôi sao mới nào được sinh ra. Công trình trước đây của các nhà thiên văn vô tuyến đã đề xuất khả năng này, điều này đi ngược lại với ý tưởng rằng các ngôi sao mới được sinh ra trên khắp đĩa phẳng Milky Way. Các nhà thiên văn học nói rằng một dải ngân hà trung tâm không có các ngôi sao đòi hỏi:
Một bản sửa đổi lớn trong sự hiểu biết của chúng ta về Dải Ngân hà của chúng ta.
Nhà thiên văn học Nhật Bản Noriyuki Matsunaga thuộc Đại học Tokyo dẫn đầu nhóm nghiên cứu. Các nhà thiên văn học đã sử dụng một loại sao biến đặc biệt - được gọi là biến Cepheid, được đặt tên theo ngôi sao nổi tiếng Delta Cephei - để tiến hành nghiên cứu của họ. Cepheids thường được sử dụng để đo khoảng cách của các vật thể trong vũ trụ xa xôi; công trình mới cho thấy họ cũng có thể tiết lộ cấu trúc của Dải Ngân hà của chúng ta như thế nào, những nhà thiên văn học này cho biết. Tác phẩm được xuất bản trong một bài báo trong Thông báo hàng tháng của Hiệp hội Thiên văn Hoàng gia.
Các nhà thiên văn học tuyên bố giải thích:
Dải Ngân hà là một thiên hà xoắn ốc chứa nhiều tỷ ngôi sao, với mặt trời của chúng ta cách trung tâm của nó khoảng 26.000 năm ánh sáng. Đo lường sự phân bố của các ngôi sao này rất quan trọng đối với sự hiểu biết của chúng ta về cách thức thiên hà của chúng ta hình thành và phát triển.
Các ngôi sao dao động được gọi là Cepheids là lý tưởng cho việc này. Chúng trẻ hơn nhiều (từ 10 đến 300 triệu năm tuổi) so với mặt trời của chúng ta (4,6 tỷ năm tuổi) và chúng phát sáng trong một chu kỳ đều đặn. Độ dài của chu kỳ này có liên quan đến độ sáng của Cepheid, vì vậy nếu các nhà thiên văn học theo dõi họ, họ có thể xác định được ngôi sao thực sự sáng đến mức nào, so sánh nó với những gì chúng ta nhìn thấy từ Trái đất và tìm ra khoảng cách của nó.
Mặc dù vậy, việc tìm kiếm Cepheids trong Dải Ngân hà bên trong rất khó khăn, vì thiên hà chứa đầy bụi liên sao ngăn chặn ánh sáng và che khuất nhiều ngôi sao khỏi tầm nhìn. Nhóm nghiên cứu của Matsunaga đã bù đắp cho điều này, bằng một phân tích về các quan sát cận hồng ngoại được thực hiện với kính viễn vọng Nhật-Nam Phi đặt tại Sutherland, Nam Phi.
Trước sự ngạc nhiên của họ, họ hầu như không tìm thấy bất kỳ loài Cepheids nào trong một khu vực rộng lớn trải dài hàng ngàn năm ánh sáng từ lõi của thiên hà.
Việc thiếu Cepheids này cho thấy rằng một phần lớn của thiên hà của chúng ta, được gọi là đĩa cực bên trong, không có ngôi sao trẻ.
Milky Way qua Sun Valley, Idaho vào đêm 31 tháng 7 năm 2016 thông qua người bạn John Boydston của chúng tôi. Vùng sáng nhất trong vệt sao sáng trong ảnh này là hướng về phía trung tâm của thiên hà. Cảm ơn, John!
Noriyuki Matsunaga nói:
Chúng ta đã tìm thấy cách đây một thời gian rằng có Cepheids ở trung tâm dải Ngân hà của chúng ta (trong một khu vực có bán kính khoảng 150 năm ánh sáng). Bây giờ chúng tôi thấy rằng bên ngoài này có một sa mạc Cepheid khổng lồ kéo dài tới 8.000 năm ánh sáng từ trung tâm.
Nhà thiên văn học người Nam Phi Michael Feast, đồng tác giả của nghiên cứu, lưu ý:
Kết luận của chúng tôi trái ngược với các công trình gần đây khác, nhưng phù hợp với công việc của các nhà thiên văn vô tuyến, những người không thấy ngôi sao mới nào được sinh ra trên sa mạc này.
Một tác giả khác, nhà thiên văn học người Ý Giuseppe Bono, đã chỉ ra:
Các kết quả hiện tại cho thấy rằng không có sự hình thành sao đáng kể trong khu vực rộng lớn này trong hàng trăm triệu năm.
Một họa sĩ minh họa về thiên hà nhà của chúng ta, Dải Ngân hà, với vị trí của các ngôi sao Cepheid mới được phát hiện được đánh dấu bởi các điểm vàng. Các vật thể được biết đến trước đây, nằm xung quanh mặt trời (được đánh dấu bằng chữ thập đỏ), được biểu thị bằng các chấm trắng nhỏ. Vòng tròn màu xanh lá cây trung tâm xung quanh lõi của thiên hà đánh dấu vị trí của sa mạc ‘Cepheid. Hình ảnh qua Đại học Tokyo.
Điểm mấu chốt: Các nhà thiên văn học xác nhận ý tưởng rằng phần trung tâm của thiên hà Milky Way của chúng ta - kéo dài đến khoảng 8.000 năm ánh sáng - là một loại sa mạc hoang dã đối với các ngôi sao biến đổi Cepheid và do đó nói chung với các ngôi sao trẻ.