Kể từ tháng 12 năm 2010, hơn 35.000 tình nguyện viên đã sử dụng sức mạnh cộng đồng của Zooniverse để khám phá hàng ngàn bong bóng khí khổng lồ trong dải ngân hà của chúng ta.
Một đội quân gồm các nhà khoa học công dân đã phát hiện ra hàng ngàn bong bóng khí khổng lồ trải khắp góc thiên hà của chúng ta. Những bong bóng này, thực sự là những tấm khí khổng lồ uốn cong phát sáng và các hạt bụi liên sao, được cho là để xác định vị trí của sự hình thành sao khổng lồ. Tính đến năm 2012, các nhà khoa học nghiệp dư đã giúp tạo ra một danh mục gồm hơn 5.000 bong bóng khí liên sao thông qua Dự án Dải Ngân hà trực tuyến. Điều này mới danh mục bong bóng - điều có thể giúp làm sáng tỏ những bí ẩn về cách các ngôi sao lớn nhất ở dạng Dải Ngân hà - được mô tả trong một bài báo tại arXiv.org vào tháng 1 năm 2012.
Các ngôi sao hình thành khi những đám mây khổng lồ chủ yếu là khí hydro sụp đổ dưới trọng lực của chính chúng. Khi các ngôi sao bắt đầu sáng lên trong đám mây này, những ngôi sao to nhất và sáng nhất thực sự có thể chạm trổ tránh trong khí được điều khiển bởi bức xạ cực mạnh mà chúng phát ra: một bong bóng trong không gian của dải ngân hà của chúng ta.
Đây là những gì mà Dự án Dải Ngân hà gọi là bản đồ nhiệt. Nó về cơ bản là một bản đồ của các nhấp chuột và hình vẽ thô mà người dùng đã thực hiện trên các hình ảnh, nêu bật nơi các bong bóng khổng lồ nằm trong Dải Ngân hà của chúng ta.
Ánh sáng cực tím từ những ngôi sao này làm cho khí trong các bức tường bên trong của các bong bóng không gian này phát huỳnh quang. Ngoài ra, các hạt bụi trong bong bóng bị nung nóng đến hơn 17.500 độ F, khiến chúng phát ra ánh sáng hồng ngoại. Bụi và khí phát sáng là thứ cho phép các nhà thiên văn nhìn thấy và nghiên cứu các bong bóng khổng lồ trên khắp thiên hà Milky Way của chúng ta.
Nhưng vẫn còn nhiều câu hỏi: điều gì bắt đầu sự sụp đổ của các khu vực hình thành sao khổng lồ này? Làm thế nào để các hạt bụi liên sao tồn tại dưới sức nóng và bức xạ mạnh mẽ của những ngôi sao này?
Một bong bóng dải Ngân hà, được chụp bởi Kính viễn vọng Không gian Spitzer. Tín dụng hình ảnh: Kính viễn vọng không gian NASA Spitzer
Để giúp trả lời những câu hỏi này và các câu hỏi khác, các nhà thiên văn học đã chuyển sang sức mạnh cộng đồng của Zooniverse, một bộ sưu tập các trang web tuyển dụng tình nguyện viên tham gia nghiên cứu thiên văn học đang diễn ra. Dự án Dải Ngân hà mời các nhà thiên văn học ghế bành khám phá các hình ảnh hồng ngoại từ Kính viễn vọng Không gian Spitzer. Được trang bị kiến thức thu được từ một hướng dẫn đào tạo trực tuyến ngắn gọn, những tình nguyện viên này được giải phóng dữ liệu và được khuyến khích xác định càng nhiều bong bóng càng tốt. Các thuật toán máy tính tinh vi sau đó thu thập và dịch các bong bóng vẽ tay này thành các đại lượng có thể đo được như kích thước, độ dày và khoảng cách.
Dự án Dải Ngân hà là một nỗ lực chung được tài trợ bởi Đài thiên văn Chicago, Adler, Liên minh Khoa học Công dân và Kính viễn vọng Không gian Spitzer.
Một hình ảnh Spitzer khác của bong bóng Milky Way. Thêm về hình ảnh này.
Hơn 35.000 tình nguyện viên đã thu hút khoảng 500.000 bong bóng riêng lẻ kể từ tháng 12 năm 2010. Phiên bản hiện tại của danh mục được lắp ráp từ các mục riêng lẻ này chứa 5.1106 bong bóng hồng ngoại. Những bong bóng này thực sự rất lớn. Trong khi hầu hết có đường kính khoảng 10 năm ánh sáng, lớn nhất là khoảng 150 năm ánh sáng. Chúng ngồi ở khoảng cách từ Trái đất đến 6000.000 năm ánh sáng. Để đưa điều đó vào viễn cảnh: khi ánh sáng từ những bong bóng gần nhất bắt đầu trên hành trình giữa các vì sao, tổ tiên thời đại đồ đồng của chúng ta đã phát minh ra bánh xe thợ gốm ở Mesopotamia cổ đại.
Sự tồn tại của các bong bóng nhỏ hơn nằm trên vành của các bong bóng lớn hơn có thể chỉ ra những gì các nhà thiên văn học gọi là kích hoạt sự hình thành sao. Đó là, lớp vỏ mở rộng của một khu vực hình thành sao khổng lồ có thể khiến một đám mây khí khác gần đó sụp đổ. Do đó, sự hình thành của một cụm sao có thể trực tiếp dẫn đến việc tạo ra các vật chủ của các cụm sao khác gần đó. Trêu chọc các cấu trúc bong bóng phân cấp như vậy là một trong những mục tiêu chính của dự án này.
Tóm lại: Các tình nguyện viên trực tuyến đã dẫn đến việc tạo ra một danh mục gồm hơn 5.000 bong bóng khí liên sao sẽ cho phép các nhà thiên văn khám phá các cơ chế hình thành các ngôi sao khổng lồ. Nó được gọi là Dự án Dải ngân hà và nó từ Zooniverse - được tài trợ bởi Đài thiên văn Chicago Ad Adler, Liên minh Khoa học Công dân và Kính viễn vọng Không gian Spitzer.