Một cách mới để xác định hóa thạch đã cho phép các nhà khoa học cho thấy những con lạc đà cổ xưa đi lang thang trên Vòng Bắc Cực cao.
Một cách mới để xác định hóa thạch đã cho phép các nhà khoa học cho thấy những con lạc đà cổ xưa đi lang thang trên Vòng Bắc Cực cao.
Minh họa về con lạc đà Bắc cực cao trên đảo Elles 4.0.3 trong thời kỳ ấm áp Pliocene, khoảng ba triệu rưỡi năm trước. Những con lạc đà sống trong một khu rừng kiểu phương bắc. Môi trường sống bao gồm cây tùng và mô tả dựa trên hồ sơ về hóa thạch thực vật được tìm thấy tại các mỏ hóa thạch gần đó. Hình ảnh tín dụng: Bảo tàng Tự nhiên Canada.
Bước đột phá đến từ Tiến sĩ Mike Buckley, một nghiên cứu viên của NERC tại Đại học Manchester. Nó sử dụng collagen trong hóa thạch để xây dựng một cấu hình độc đáo của các protein trong xương. Ngón tay này có nghĩa là ngay cả những mảnh xương nhỏ mà DNA của chúng đã bị phân hủy từ lâu có thể được dán nhãn.
Kỹ thuật này đã lọt vào mắt xanh của các nhà nghiên cứu cổ sinh học ở Canada, đặc biệt là Giáo sư Natalia Rybczynski, người đứng đầu nghiên cứu.Nhóm nghiên cứu Canada đã khai quật một địa điểm trên đảo Elles 4.0.3, hòn đảo phía bắc nhất của quần đảo Bắc cực cao, nhưng chỉ trả lại những mẩu xương quá gãy và nhỏ để cung cấp bất kỳ thông tin nào.
Quy trình sản xuất collagen của Buckley đã có niên đại 1,5 triệu năm tuổi, nhưng Rybczynski hy vọng thời tiết lạnh tại địa điểm của họ sẽ bảo tồn collagen trong các mảnh xương và chúng có thể kéo dài giới hạn thời gian của phương pháp.
Điều mà thực sự thú vị về kỹ thuật này là nó vượt xa quy mô thời gian mà bạn có thể lấy DNA từ đó. Vì vậy, nó cho phép chúng ta sử dụng một lượng lớn hóa thạch mà không thông tin, Buckley giải thích.
Xương hóa thạch của lạc đà Bắc cực cao được đặt trong phòng thí nghiệm Natalia Rybczynski, tại Bảo tàng Tự nhiên Canada. Bằng chứng hóa thạch bao gồm khoảng 30 mảnh xương, cùng nhau tạo thành một phần của xương chi của một con lạc đà. Tín dụng hình ảnh: Martin Lipman
Ông nghi ngờ các mảnh xương là từ động vật có vú nhưng rất ngạc nhiên khi thấy ngón tay collagen của xương khớp gần nhất với một con lạc đà. Buckley nói:
Trong khi Mike đang nhìn vào collagen, chúng tôi đang xem xét hình thái và giải phẫu. Chúng tôi nhận ra gần như tất cả các mảnh mà chúng tôi đã thu thập được, khoảng 30 hoặc hơn, khớp với nhau, tạo thành một phần của xương chày, ông nói, Rybczynski nói. Chúng tôi đã bị sốc bởi nó lớn như thế nào. Tất cả các hóa thạch khác, như gấu và hươu, cùng một lúc nhỏ hơn nhiều so với những gì chúng ta đang thấy ở đây. Nó lớn hơn khoảng 30% so với lạc đà hiện đại.
Bằng cách kết hợp ngón tay collagen và tái cấu trúc hình thái, chúng ta có thể khá tự tin rằng hóa thạch này giống như, hoặc liên quan chặt chẽ với Paracamelus mà chúng ta nhìn thấy ở phía nam.
Paracamelus là tổ tiên lâu đời nhất được biết đến của lạc đà hiện đại, nhưng nó chưa bao giờ được nhìn thấy ở vĩ độ cao như vậy. Những mảnh hóa thạch này, được tìm thấy trên đảo Elles 4.0.3, cách phía bắc khoảng 1.200 km so với bất kỳ phát hiện hóa thạch lạc đà nào trước đây.
Con lạc đà sống trong thời kỳ nóng lên toàn cầu. Khu vực Bắc cực cao này ấm hơn khoảng 14-22 ° C so với ngày nay và được bao phủ bởi rừng. Mặc dù không phải là một vùng đất đóng băng, nhưng đó không phải là sa mạc khô cằn mà bạn mong đợi để nhìn thấy một con lạc đà. Rybczynski nói:
Hóa thạch này khoảng 3,5 triệu năm tuổi, một thời đại rất quan trọng trong lịch sử Trái đất. Nó ấm hơn 2-3 ° C trên toàn cầu, đó là những gì chúng ta mong đợi khí hậu của chúng ta sẽ đạt được trong tương lai, vì vậy các nhà khí hậu học rất quan tâm đến nó.
Mặc dù nhiệt độ ấm hơn, khu vực này vẫn trải qua mùa đông khắc nghiệt và bốn tháng trời tối hoàn toàn.
Thời tiết khắc nghiệt này có thể đã mang lại lợi thế cho những con lạc đà khi kỷ băng hà đến và chúng buộc phải di chuyển. Bướu và bàn chân phẳng rộng cho phép lạc đà sống trong sa mạc, có thể xuất phát từ sự khởi đầu của chúng trong một môi trường khắc nghiệt không kém nhưng lạnh hơn nhiều. Buckley nói:
Một bàn chân phẳng rộng lạc đà rất tốt cho hoạt động trên chất nền mềm. Bây giờ chúng được sử dụng trên cát nhưng chúng cũng phù hợp với môi trường tuyết và lãnh nguyên. Trong khi cái bướu mang tính biểu tượng, được tạo ra từ các lớp mỡ, có thể cho phép dân số sống sót và sinh sản ở vùng khí hậu khắc nghiệt như mùa đông lạnh kéo dài sáu tháng.
Rybczynski nói:
Những đặc điểm lạc đà này chắc chắn rất phù hợp với rừng và lãnh nguyên. Thật khó để nói liệu ban đầu họ có phát triển cho mục đích đó hay không, nhưng điều đó chắc chắn là có thể.