Các thiên thạch bắt đầu phát sáng gần như ngay khi chúng chạm vào bầu khí quyển Trái đất, nhưng có xu hướng bốc hơi (đốt cháy hoàn toàn) ở các độ cao khác nhau.
Sao băng Geminid, Lovund, Nordland, Na Uy. Ảnh qua Tommy Eliassen.
Thiên thạch trong mưa rào hàng năm - như trận mưa Perseid đang diễn ra, vẫn có thể nhìn thấy tối nay nhưng vượt qua đỉnh điểm và giảm dần về số lượng - là do các hạt bụi do sao chổi để lại. Những mảnh vụn sao chổi này va chạm với bầu khí quyển Trái đất và bốc hơi, và hạt bốc hơi rơi trở thành vệt trên bầu trời mà chúng ta thấy như một thiên thạch. Ở độ cao nào các thiên thạch này - đôi khi được gọi là ngôi sao băng - trở nên nóng sáng và bắt đầu phát sáng?
Thiên thạch trở nên nóng sáng - hoặc phát sáng - gần như ngay khi chúng chạm vào bầu khí quyển Trái đất. Nhưng độ cao mà chúng hoàn toàn bốc cháy trong bầu khí quyển khác nhau.
Một số thiên thạch, như Perseids vào tháng, đốt cháy trong khí quyển ở khoảng 60 dặm (100 km) trên bề mặt Trái đất. thiên thạch khác, chẳng hạn như Draconids vào tháng, giảm xuống còn khoảng 40 dặm (70 km) trước khi họ nóng lên, đủ để phát sáng và bốc hơi.
Sự khác biệt là Draconids là các thiên thạch chậm hơn nhiều so với Perseids. Điều đó cho bạn biết chiều cao trong bầu khí quyển mà một thiên thạch bắt đầu phát sáng phụ thuộc vào tốc độ đến của nó.
Sao băng trên Đông Moriches, Long Island, New York. Bobby DỉEspsit Jr. đã chụp bức ảnh này vào ngày 8 tháng 8 năm 2016
Có một tá mưa sao băng lớn mỗi năm - và nhiều trận mưa nhỏ khác. Bấm vào đây để xem hướng dẫn về mưa sao băng EarthSky vào năm 2016
Dưới đây là một số tốc độ đến sao băng:
Leonids: 44 dặm (71 km) mỗi giây
Perseids: 38 dặm (61 km) mỗi giây
Mưa sao băng Orionids: 42 dặm (67 km) mỗi giây
Mưa sao băng Lyrids: 30 dặm (48 km) mỗi giây
Geminids: 22 dặm (35 km) mỗi giây
Fall Taurids: 19 dặm (30 km) mỗi giây
Delta Leonids: 14 dặm (23 km) mỗi giây
Draconids: 14 dặm (23 km) mỗi giây
Nhân tiện, chiều dài của một con đường băng sao băng trên bầu trời không phụ thuộc hoàn toàn vào tốc độ đến của thiên thạch. Nó phụ thuộc chủ yếu vào góc mà hạt bụi cắt xuyên qua bầu khí quyển. Nếu hạt đến ở một góc thấp, nó đi vào bầu khí quyển dần dần, nóng lên chậm hơn và cắt một dải dài hơn trên bầu trời so với khi nó bay vào một góc dốc.
Kích thước, thành phần và mật độ của hạt bụi có lẽ cũng ảnh hưởng đến chiều dài của con đường - nhưng các nhà khoa học vẫn chưa chắc chắn chính xác như thế nào.
Điểm mấu chốt: Các thiên thạch bắt đầu phát sáng gần như ngay khi chúng chạm vào bầu khí quyển Trái đất, nhưng có xu hướng bốc hơi ở các độ cao khác nhau.