Một tiểu hành tinh giết người sẽ tấn công Trái đất trong tương lai gần?
Nghệ sĩ khái niệm về một cuộc tấn công tiểu hành tinh. Tín dụng hình ảnh: NASA
Có nhiều tiểu hành tinh nhỏ hơn. Không thể biết tất cả. Chúng tôi đang tiến triển, nhưng không thể biết tất cả các đối tượng xuống đến một phần mười mét.
Nhưng - mặc dù các tiểu hành tinh nhỏ nhất có thể tấn công chúng ta - lượng sát thương chúng có thể gây ra là khá nhỏ. Ngoài ra, chúng tôi ở một mức độ nào đó được bảo vệ bởi bầu khí quyển. Nó đã ước tính rằng nếu một tiểu hành tinh nhỏ hơn khoảng 40 mét - trừ khi nó là kim loại - nó không rơi xuống đất. Do đó, nó có thể tạo ra một màn pháo hoa lớn trong bầu khí quyển, nhưng nó không hẳn là nguy hiểm.
Vì vậy, chúng tôi vẫn phải làm việc để giảm rủi ro. Nhưng, trong thực tế, hầu hết các công việc đã được thực hiện trong 20 năm qua hoặc lâu hơn.
Thế còn khả năng có một tiểu hành tinh bất ngờ ngoài kia mà các nhà khoa học không biết về thì sao?
Trong số các vật thể mà chúng tôi đã phát hiện ra, chúng tôi có thể tính toán xem chúng có va vào Trái đất hay không. Đối với những người mà chúng tôi chưa phát hiện ra, chúng tôi không biết, điều đó có nghĩa là họ vẫn có thể gặp chúng tôi một cách bất ngờ.
Mục tiêu là giảm sự không chắc chắn này bằng cách quan sát, đầu tư vào kính viễn vọng và máy tính và công việc của những người có trình độ theo cách mà chúng ta biết ngày càng nhiều. Bằng cách đó, những người hoàn toàn không biết và có thể khiến chúng ta ngạc nhiên ngày càng ít đi.
Có rất nhiều tiến bộ đáng kể, nhưng công việc gần như không bao giờ kết thúc.
Asteroid Apophis lập kỷ lục khi nó là vật thể đầu tiên đạt cấp độ 2 trên thang Torino năm 2004. Tín dụng hình ảnh: NASA
Có một cái gì đó trong dữ liệu tiểu hành tinh liên quan đến bạn, hoặc khiến bạn thức đêm?
Tại thời điểm này, không. Một đối tượng cụ thể - được gọi là Apophis, được phát hiện vào khoảng Giáng sinh năm 2004 - đã làm điều đó. Chúng tôi không có nhiều dữ liệu. Kết quả của chúng tôi không mang tính định lượng như chúng tôi mong muốn. Và do đó, chúng tôi không ở vị trí để loại trừ rằng nó sẽ tác động đến Trái đất vào năm 2029.
Và xác suất của sự kiện này được tính bằng dữ liệu chúng tôi có tại thời điểm đó là rất lớn: một trong 37. Giống như số 0 ở roulette. Ai cũng thua. Và sau đó, vài ngày sau Giáng sinh, dữ liệu mới đã đến, cho phép chúng tôi loại trừ khả năng ảnh hưởng vào năm 2029.
Bây giờ, tiểu hành tinh này vẫn có khả năng tác động đến Trái đất vào năm 2036. Nhưng điều đó ít khả năng hơn. Thành thật mà nói, tôi không coi đó là mối đe dọa vào lúc này. Tuy nhiên, đây là một tiểu hành tinh sẽ mang đến cho chúng ta sự sợ hãi tồi tệ nhất trong công việc của chúng ta trong lĩnh vực của mình.
Bạn vừa được trao giải thưởng Brouwer từ Hiệp hội Thiên văn học Hoa Kỳ cho công việc của bạn trong cơ học thiên thể. Điều gì truyền cảm hứng cho bạn đi theo con đường này trong thiên văn học?
Tôi đã bắt đầu với các tiểu hành tinh. Tôi bằng thương mại một nhà toán học. Vì vậy, tôi bắt đầu từ khía cạnh trừu tượng nhất của câu hỏi. Sau đó, tôi dần dần chuyển sang ngày càng nhiều cơ học thiên thể ứng dụng, điều này phải làm với dữ liệu thực tế từ cả kính thiên văn và cả từ vệ tinh và tàu thăm dò không gian liên hành tinh.
Tiểu hành tinh. Tín dụng hình ảnh: NASA
Điều khiến tôi quan tâm là nó là một môn học trong đó có thể thực hiện công việc mà Lít cực kỳ nghiêm ngặt, theo các quy tắc rất khắt khe của toán học. Nhưng, đồng thời, đó là về những điều thực sự. Đó là nghiêm ngặt - nhưng cũng phù hợp với thực tế.
Và đây là một cơ hội không thường xuyên được đưa ra, để làm cho một khoa học thuần túy và đồng thời trở thành hiện thực.
Nơi nào bạn đặt các nhà thiên văn học Hiểu về vũ trụ liên quan đến làn sóng dữ liệu mới đến từ các nhiệm vụ và công cụ mới? Là các nhà thiên văn học đằng sau đường cong của dữ liệu mới?
Vấn đề không phải là chúng ta không thể đối phó với dữ liệu. Vấn đề là bạn cần các nhà khoa học xem xét dữ liệu và xem chúng chứa gì. Vì vậy, nếu bạn đầu tư rất lớn vào một cái gì đó như kính viễn vọng mới, lớn hoặc vệ tinh mới - và sau đó bạn không phải trả tiền cho mọi người để xem dữ liệu - về cơ bản bạn chỉ đang lãng phí công sức. Bạn không nên tin rằng việc chế tạo đồ chơi tuyệt vời là đủ nếu bạn không đầu tư vào bộ não con người - những người được đào tạo và có trình độ - những người làm việc tận tâm để trích xuất giá trị thực từ dữ liệu vũ phu.
Điều tôi muốn làm rõ là khoa học thực sự hoạt động. Đó là, bạn thực sự có thể dự đoán chuyển động của tàu vũ trụ, chuyển động của một tiểu hành tinh, chuyển động của Trái đất. Rất nhiều thứ chúng ta có thể mô hình với chi tiết tuyệt vời. Chúng ta có thể mô tả và dự đoán với độ chính xác cực cao. Vì vậy, khoa học là một công cụ hiểu biết, và các phương pháp của khoa học cực kỳ hiệu quả như một hướng dẫn để đối phó với thực tế.
Và tôi nghĩ bài học này cực kỳ quan trọng trong những ngày này, bởi vì tôi thấy quá nhiều sự bất hợp lý trôi nổi xung quanh. Tất nhiên, khoa học không biết tất cả mọi thứ. Có những điều được biết và không được biết. Nhưng ít nhất chúng tôi biết những gì chúng tôi biết, và chúng tôi biết những gì chúng tôi không biết - điều này khá quan trọng.
Nghe cuộc phỏng vấn dài 8 phút với Andrea Milani về những gì các nhà khoa học biết về các tiểu hành tinh giết người và về Apophis tiểu hành tinh, ở đầu trang này.