Một khi lớn và giống sói, chó sói cuối cùng trở nên nhỏ hơn nhiều.
Chó sói và sói xám có kích thước tương tự nhau. Nhưng khi kỷ băng hà cuối cùng kết thúc cách đây hơn 10.000 năm và nhiều loài động vật có vú lớn đã tuyệt chủng, chó sói đã thay đổi từ những con chó săn lớn, sang những con chó nhỏ mà chúng ta biết ngày nay. Điều đó theo một nghiên cứu được công bố trên tạp chí Kỷ yếu của Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia vào tháng 2 năm 2012.
Một con sói con hiện đại trẻ tuổi nhìn vào hộp sọ sói hóa thạch ở một hố nhựa phía nam California. Tín dụng hình ảnh: Doyle V. Trankina
Các nhà nghiên cứu cho biết những thay đổi về kích thước cơ thể xảy ra đối với chó sói vì con mồi lớn và các đối thủ lớn của chúng đang biến mất.
Ngày nay sói xám có chiều dài từ 5 đến 6 feet từ mũi đến đuôi. Chó sói thời hiện đại đo được ba đến bốn feet. Sói xám thường nặng từ 80 đến 120 pounds. Coyote, so sánh, chỉ nặng 30 đến 40 pounds.
Các nhà nghiên cứu, Julie Meachen thuộc Trung tâm tổng hợp tiến hóa quốc gia của Quỹ khoa học quốc gia (NSF) và Josh Samuels của Đài tưởng niệm quốc gia John Day Fossil Bed, bắt đầu tìm kiếm câu trả lời cho những thay đổi này về ngoại hình bằng cách xem xét một nguyên tắc địa lý học gọi là quy tắc của Bergmann, trong đó nói rằng khi khí hậu trở nên lạnh hơn, hoặc khi người ta di chuyển ra xa khỏi đường xích đạo, động vật sẽ lớn hơn.
Tuy nhiên, điều đáng ngạc nhiên là chó sói don don cho thấy mối tương quan giữa khí hậu và kích thước cơ thể. Các nhà nghiên cứu sau đó đã thực hiện một cách tiếp cận khác. Họ đưa ra giả thuyết rằng có lẽ các loài tương tác, hoặc thiếu chúng, gây ra sự thay đổi.
Sói xám thời hiện đại; so với chó sói, nó giữ kích thước của nó qua hàng thiên niên kỷ. Tín dụng hình ảnh: Dịch vụ công viên quốc gia Hoa Kỳ
Để tìm hiểu xem đây có phải là trường hợp không, các nhà khoa học đã kiểm tra kích thước cơ thể ở những con sói sống ở các vùng khí hậu khác nhau từ Bắc Dakota đến miền nam California.
Họ cũng đã đo các bộ xương của chó sói (Canis lupus) và chó sói đồng cỏ (Canis latrans) từ các trầm tích nhựa tuổi tuổi Pleistocene, cũng như của quần thể Holocen sớm, giữa và gần đây (cuối của Pleistocene cho đến hiện tại).
Họ đã tìm thấy một vài sự khác biệt giữa quần thể sói Pleistocene và Holocene.
Tuy nhiên, chó sói trong Pleistocene (Canis latrans orcutti) khác với chó sói hiện có. Hộp sọ và hàm của C. l. Orcutti dày hơn và sâu hơn đáng kể so với những quần thể gần đây.
Fossil coyote, một bộ xương tổng hợp tại Bảo tàng Cổ sinh vật học UC. Tín dụng hình ảnh: F. Robin O hèKeefe
Chó sói Pleistocene cũng có răng rộng hơn để chế biến thịt. Một sự thích nghi để giết chết con mồi lớn hơn và đối phó với những căng thẳng cao hơn trong quá trình thu nhận và chế biến thực phẩm.
Những đặc điểm này cho thấy C. l. Orcutti ăn thịt nhiều hơn chó sói hiện đại. Saran Twombly là giám đốc chương trình của Khoa Sinh học Môi trường NSF, người hỗ trợ nghiên cứu. Twombly nói:
Coyote on-the-hunt: cho những con mồi nhỏ hơn so với họ hàng của nó trong quá khứ đã từng rình rập. Tín dụng hình ảnh: Dịch vụ công viên quốc gia Hoa Kỳ
Trong thời đại ngày càng mất đa dạng sinh học, hiểu được mức độ tương tác giữa các loài thúc đẩy sự thay đổi tiến hóa là rất quan trọng.
Nghiên cứu này cung cấp bằng chứng cho thấy sự tương tác giữa động vật ăn thịt và con mồi của chúng là nguyên nhân có thể xảy ra của sự thay đổi tiến hóa ở chó sói.
Chó sói là những chuyên gia săn mồi lớn săn mồi theo bầy bằng một cuộc rượt đuổi kéo dài. Ngược lại, chó sói thường là kẻ săn mồi đơn độc của động vật có vú nhỏ, chẳng hạn như loài gặm nhấm và thỏ.
Tuy nhiên, chó sói có thể là thợ săn cơ hội với việc thay đổi hành vi giết mồi vì kích thước trung gian và khả năng thích nghi của chúng. Một số trong những hành vi này sẽ đưa chúng vào cạnh tranh trực tiếp để kiếm thức ăn với chó sói. Meachen nói:
Những tương tác giữa các loài này có khả năng là nguyên nhân gây ra sự thay đổi hình thái của chó sói mà chúng ta thấy trong hồ sơ hóa thạch và vào ngày hôm nay.
Một con sói của ngày hôm nay, nhỏ hơn tổ tiên của nó, đi lang thang trong vùng hoang dã mùa đông. Tín dụng hình ảnh: u.S. Dịch vụ công viên quốc gia
Các kết quả rất thú vị vì hai lý do, Meachen nói.
Trong một khoảng thời gian tương đối ngắn, có một sự thay đổi đáng kể về kích thước và hình dạng cơ thể của một loài động vật có vú lớn.
Các phát hiện cũng cung cấp một ảnh chụp nhanh về sự tương tác của các loài trong các cộng đồng động vật đã tuyệt chủng, Meachen nói.
Mặc dù chúng ta có thể xác định chính xác nguyên nhân của sự thay đổi chó sói, nhưng chúng ta có thể chỉ ra rằng nó không phải do khí hậu trực tiếp gây ra. Giải thích rất có thể là sự tương tác giữa các loài.
Tóm lại: Một nghiên cứu trong Kỷ yếu của Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia vào tháng 2 năm 2012 cho thấy rằng chó sói, có kích thước tương tự như sói xám, đã giảm kích thước khi kỷ băng hà cuối cùng kết thúc hơn 10.000 năm trước.