Khám phá này là một bước quan trọng để hiểu làm thế nào các thiên hà phát triển và duy trì bản thân theo thời gian miễn là tuổi của vũ trụ.
Hình ảnh từ Kính viễn vọng Không gian Hubble của sáu thiên hà bị bắt gặp trong hành động tái chế khí từ không gian liên thiên hà. Tín dụng: NASA / STScI
Tại sao điều này rất thú vị với các nhà thiên văn học? Bởi vì nó bổ sung một mảnh quan trọng cho một câu đố lâu đời trong thiên văn học. Đó là, làm thế nào để các thiên hà xây dựng các ngôi sao với vật liệu có sẵn cho chúng? Ví dụ, nếu bạn cộng tất cả khí có sẵn trong Dải Ngân hà, rồi đo tốc độ mà thiên hà của chúng ta đang hình thành sao (khoảng một mặt trời mỗi năm), thì những con số chỉ cần don cộng lại. Dải Ngân hà lẽ ra đã hết vật liệu xây dựng ngôi sao khoảng mười tỷ năm trước.
Các thiên hà khác có cùng một vấn đề. Tuy nhiên, chúng ta thấy các thiên hà - bao gồm chính chúng ta - tiếp tục sinh ra các ngôi sao. Rõ ràng, phải có một nguồn nguyên liệu khác. Thiên hà của chúng ta, và những người khác giống như vậy, bằng cách nào đó phải bổ sung nguồn cung cấp khí liên sao.
Những quan sát mới này, được báo cáo trong số ra ngày 10 tháng 3 năm 2012 của Tạp chí Vật lý thiên văn, cho thấy các thiên hà rất xa làm điều đó. Nhưng điều này đặt ra một câu hỏi khác: khí này đến từ đâu? Có một vài khả năng.
Một lựa chọn là những thiên hà này đang ăn các thiên hà khác. Chúng ta đã biết rằng các thiên hà phát triển bằng cách ăn thịt lẫn nhau. Dải Ngân hà hiện đang tiêu thụ hai thiên hà vệ tinh của riêng mình: Đám mây Magellanic chỉ có thể nhìn thấy từ Trái đất Nam bán cầu. Nhưng có một khả năng hấp dẫn khác. Thực tế, những thiên hà này có thể tự tái chế khí gas của chúng.
Các đám mây Magellanic - các thiên hà vệ tinh của Dải Ngân hà - đổ vật liệu xây dựng ngôi sao vào thiên hà của chúng ta thông qua một cây cầu khí hydro được gọi là Suối Magellanic. Tín dụng hình ảnh: Đài thiên văn Nam Âu qua Wikipedia
Cho dù phải trải qua những cơn gió dữ dội từ những ngôi sao rất lớn, phát sáng hoặc những cú sốc từ siêu tân tinh, các thiên hà có thể hơi cẩu thả với thức ăn của chúng, ném nó ra ngoài không gian liên thiên hà. Điều này có thể thiết lập một đài phun nước thiên hà của người Hồi giáo, nơi khí được bắn ra khỏi thiên hà và sau đó mưa xuống để hòa nhập vào các thế hệ sao và hành tinh trong tương lai. Mô phỏng máy tính đã chứng minh rằng điều này chắc chắn là khả thi. Nhưng cho đến nay, không có ngôi sao hoạt động nào hình thành thiên hà trong vũ trụ xa xôi từng được quan sát thấy như vậy.
Dữ liệu trong tay aren đủ để nói chính xác nguồn khí đốt là gì. Bởi vì chúng ta đang nhìn vào các thiên hà này, nên rất khó để đo được lượng khí chúng có thể thổi ra khỏi các thiên hà của chúng, trong khi chúng đồng thời thu thập vật chất từ không gian liên thiên hà. Nhưng những dữ liệu này là một bước quan trọng để hiểu rõ hơn về cách các thiên hà phát triển và duy trì bản thân theo thời gian miễn là tuổi của vũ trụ.
Điểm mấu chốt: Các nhà thiên văn học đã bắt được sáu thiên hà xa xôi trong hành động thu giữ các thành phần cần thiết để xây dựng các ngôi sao. Bài viết về phát hiện này, có tác giả đầu tiên là Kate Rubin của UC Santa Cruz, được xuất bản vào tháng 3 năm 2012 trong Tạp chí Vật lý thiên văn. Đây là lần đầu tiên các nhà nghiên cứu có thể phát hiện rõ ràng các thiên hà với sự hình thành sao hoạt động trong vũ trụ xa xôi đang tích tụ khí liên ngân hà. Những quan sát này có thể giúp trả lời câu hỏi làm thế nào các thiên hà tiếp tục tạo ra các ngôi sao rất lâu sau khi chúng phải hết nguyên liệu thô cần thiết để làm điều đó.