Một trong những điều thú vị nhất về hành tinh Sao Thổ là mặt trăng Enceladus. Mặt trăng này được biết là để trục xuất nước và mưa xuống thế giới mẹ của nó.
Một lần nữa chứng minh rằng vũ trụ không chỉ tò mò hơn chúng ta tưởng, mà còn tò mò hơn chúng ta có thể giả sử, Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) tuyên bố vào mùa hè năm ngoái (26 tháng 7 năm 2011) rằng nước bị trục xuất khỏi một trong những mặt trăng của Sao Thổ mưa trên Sao Thổ.
Đài quan sát không gian ESA Lát Herschel - một kính viễn vọng không gian hồng ngoại lớn, đặt tại điểm Lagrange thứ hai của hệ mặt trời-Trái đất - đã giúp khám phá. Nó phát hiện ra rằng nước từ Enceladus tạo thành một khối hơi nước khổng lồ xung quanh Sao Thổ.
Đây là những gì chúng ta biết trước năm 2011 về nước từ Enceladus. Vào năm 2009, máy quay góc hẹp của tàu vũ trụ Cassini đã tìm thấy ít nhất bốn luồng nước băng khác nhau phun ra từ vùng cực nam của Saturn tựa mặt trăng Enceladus, như trong hình ảnh tuyệt vời dưới đây.
Luồng nước bắn ra khỏi Enceladus. Tín dụng hình ảnh: NASA / JPL / Viện khoa học vũ trụ
Cassini lấy quan điểm này của Enceladus năm 2009 từ một khoảng cách khoảng 617.000 km (383.000 dặm). Trong hình ảnh này, ánh sáng phản chiếu từ sao Thổ đang chiếu sáng mặt trăng trong khi mặt trời, gần như ngay phía sau Enceladus, đang chiếu sáng các chùm sáng. Khung cảnh này nhìn về phía mặt sao Thổ của Enceladus (ngang 504 km). Bắc lên.
Vì vậy, kể từ năm 2009, chúng tôi đã biết rằng có những luồng nước phun ra từ Enceladus. Trong khi đó, nó đã được biết đến trong 14 năm rằng có nước trong bầu khí quyển phía trên Saturn.
Nhờ đài quan sát không gian ESA Lát Herschel, năm 2011, Enceladus đã thải ra khoảng 250 kg hơi nước, thông qua một bộ máy bay phản lực từ vùng cực nam được gọi là Dải hổ vì những dấu hiệu bề mặt đặc biệt của chúng. Các mô hình máy tính của những quan sát Herschel này cho thấy rằng nước từ Enceladus tạo ra một hình xuyến hơi hình bánh rán bao quanh Sao Thổ. Nó nghĩ rằng khoảng 3-5% lượng nước bị Enceladus trục xuất cuối cùng rơi xuống Sao Thổ.
Tổng chiều rộng của hình xuyến được cho là gấp hơn 10 lần bán kính của Sao Thổ, tuy nhiên nó chỉ dày khoảng một bán kính Sao Thổ. Enceladus quay quanh hành tinh ở khoảng cách khoảng bốn bán kính Sao Thổ, bổ sung hình xuyến bằng các tia nước khi nó di chuyển trên quỹ đạo.
Paul Hartogh, Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, Katlenburg-Lindau, Đức, người dẫn đầu sự hợp tác phân tích kết quả năm 2011, cho biết:
Không có sự tương tự với hành vi này trên Trái đất. Không có lượng nước đáng kể đi vào bầu khí quyển của chúng ta từ không gian. Điều này là duy nhất đối với sao Thổ.
Anh ta có thể nói điều đó một lần nữa. Nước từ Enceladus kết thúc trong bầu khí quyển Sao Thổ thật sự kỳ quái và tuyệt vời.
Mặc dù phần lớn nước từ Enceladus bị mất vào không gian, đóng băng trên các vành đai hoặc có lẽ rơi vào các mặt trăng khác của Sao Thổ, nhưng phần nhỏ rơi xuống Sao Thổ là đủ để giải thích nước quan sát được trong bầu khí quyển phía trên của nó.
Điểm mấu chốt: Đài quan sát không gian hồng ngoại của ESA đã tìm thấy hơi nước trong bầu khí quyển của sao Thổ vào năm 1997. Nhiệm vụ Cassini / Huygens của NASA / ESA đã tìm thấy những tia nước phun ra từ mặt trăng của Sao Thổ Enceladus vào năm 2009. Vào năm 2011, đài quan sát không gian Herschel của ESA đã được sử dụng để chỉ ra nước đó. Mặt trăng sao Thổ này chiếm nước trong bầu khí quyển phía trên của Sao Thổ, biến Enceladus trở thành mặt trăng duy nhất trong hệ mặt trời của chúng ta được biết là có ảnh hưởng đến thành phần hóa học của hành tinh mẹ và một lần nữa chứng minh rằng thiên nhiên là mát mẻ.