Kepler đã phát hiện ra hàng ngàn ngoại hành tinh, và sẽ sớm hết nhiên liệu. Bây giờ, nó đã bắt đầu chiến dịch quan sát thứ 18 của mình, tập trung vào các vật thể bao gồm cụm sao Beehive nổi tiếng gần đó và Apophis tiểu hành tinh khét tiếng.
Minh họa mô tả các đối tượng Kepler sẽ khám phá trong chiến dịch quan sát thứ 18 của mình. Hình ảnh thông qua Trung tâm nghiên cứu Ames của NASA / Ann Marie Cody.
Kính thiên văn vũ trụ Kepler đã cách mạng hóa sự hiểu biết của chúng ta về các ngoại hành tinh, hoặc các thế giới quay quanh các ngôi sao khác. Nó là một thợ săn hành tinh thành công nhất từ trước đến nay, cho đến nay đã khám phá ra hàng ngàn ngoại hành tinh kể từ năm 2009, với lời hứa sẽ còn nhiều hơn nữa. Vào ngày 23 tháng 5 năm 2018, NASA thông báo rằng Kepler hiện đã bắt đầu chiến dịch quan sát thứ 18 của sứ mệnh K2 mở rộng của mình. Chiến dịch bắt đầu vào ngày 12 tháng 5, và sẽ tiếp tục trong 82 ngày; trong thời gian đó, Kepler sẽ tập trung vào một loạt các vật thể vũ trụ, bao gồm các cụm sao gần đó, một tiểu hành tinh gần Trái đất khét tiếng có tên 99942 Apophis và một chiếc áo lót kỳ lạ trong vũ trụ xa xôi có tên OJ 287.
Chiến dịch này bao phủ một số vùng đất cũ như trước đây, vì nó tập trung vào gần như chính xác cùng một bầu trời như Chiến dịch 5 của Kepler vào năm 2015. NASA giải thích:
Một trong những lợi thế của việc quan sát một lĩnh vực một lần nữa là có thể được tìm thấy quay quanh các ngôi sao của chúng. Các nhà thiên văn học hy vọng không chỉ khám phá các ngoại hành tinh mới trong chiến dịch này mà còn xác nhận các ứng cử viên đã được xác định trước đó.
Thật vậy, cho đến nay, hầu hết các ngoại hành tinh được phát hiện bởi Kepler đều quay gần với các ngôi sao của chúng, vì chúng là hệ thống quan sát tàu vũ trụ dễ dàng nhất để phát hiện.