Bản đồ địa hình toàn cầu đầu tiên của Sao Thủy cho thấy toàn bộ bề mặt của hệ mặt trời hành tinh trong cùng của chúng ta. Các nhà khoa học nhiệm vụ MESSENGER đã sử dụng 100.000 hình ảnh để tạo ra nó.
Một hình ảnh động của mô hình độ cao kỹ thuật số toàn cầu mới (DEM) được tạo từ hình ảnh MESSENGER. Bề mặt Sao Thủy có màu theo địa hình của bề mặt, với các khu vực có độ cao cao hơn có màu nâu, vàng và đỏ, và các khu vực có độ cao thấp hơn xuất hiện màu xanh lam và tím. Tín dụng: NASA / Hoa Kỳ Khảo sát địa chất / Đại học bang Arizona / Viện Carnegie của Washington / JHUAPL
Vào ngày 6 tháng 5 năm 2016, sứ mệnh MESSENGER của NASA - đã quay quanh Sao Thủy từ năm 2011 đến 2015 - đã tiết lộ toàn cầu đầu tiên mô hình độ cao kỹ thuật số, hiển thị địa hình, hoặc cao và thấp của các đặc điểm tự nhiên, trên toàn bộ hành tinh trong cùng.
Mô hình mới này cho thấy một loạt các tính năng địa hình thú vị, như được thể hiện trong hình ảnh động ở trên, bao gồm các điểm cao nhất và thấp nhất của Mercury. Điểm cao nhất trên sao Thủy là 2,78 dặm (4,48 km) trên độ cao trung bình của Mercury, nằm ngay phía nam của đường xích đạo ở một số địa hình lâu đời nhất của Sao Thủy. Độ cao thấp nhất, tại 3,34 dặm (5,38 km) dưới mức trung bình của Mercury. Nó tìm thấy trên sàn của lưu vực Rachmaninoff, một lưu vực tác động hai vòng hấp dẫn bị nghi ngờ là nơi chứa một số trầm tích núi lửa gần đây nhất của Mercury.
Các nhà khoa học đã sử dụng hơn 100.000 hình ảnh từ tàu vũ trụ MESSENGER quay quanh để tạo ra mô hình mới. Trong giai đoạn quỹ đạo kéo dài nhiều năm của nhiệm vụ MESSENGER, tàu thủ công đã thu được hình ảnh với phạm vi rộng hình ảnh xem và với các điều kiện ánh sáng khác nhau của mặt trời.
Tất cả những khác biệt nhỏ đó là những gì cho phép xác định địa hình trên bề mặt Sao Thủy.
Rachmaninoff, một lưu vực hai vòng hấp dẫn trên Sao Thủy, đã được xác định là điểm thấp nhất của Sao Thủy. Hình ảnh thông qua tàu vũ trụ MESSENGER.
Bản đồ mới cũng cung cấp một cái nhìn chưa từng thấy về khu vực gần cực bắc Mercury.
Nancy Chabot là nhà khoa học dụng cụ cho hệ thống hình ảnh kép thủy ngân (MDIS) tại Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng của Đại học Johns Hopkins. Cô ấy nói:
MESSENGER trước đây đã phát hiện ra rằng hoạt động núi lửa trong quá khứ đã chôn vùi phần hành tinh này bên dưới các lavas rộng lớn, sâu hơn một dặm ở một số khu vực và bao phủ một khu vực rộng lớn tương đương khoảng 60% của lục địa Hoa Kỳ.
Tuy nhiên, vì khu vực này nằm gần cực bắc Mercury, nên mặt trời luôn thấp trên đường chân trời của nó, tạo ra nhiều bóng dài trên khung cảnh có thể che khuất các đặc điểm màu sắc của các tảng đá. Do đó, MDIS đã cẩn thận chụp lại hình ảnh của phần này của hành tinh khi bóng tối được giảm thiểu thông qua năm bộ lọc màu dải hẹp khác nhau. Đồng bằng núi lửa phía bắc sao Thủy được tiết lộ với màu sắc nổi bật, như thể hiện trong hình ảnh dưới đây. Chabot nói:
Điều này đã trở thành một trong những bản đồ Sao Thủy yêu thích của tôi. Bây giờ nó đã có sẵn, tôi đã mong chờ nó được sử dụng để điều tra sự kiện núi lửa hoành tráng này hình thành bề mặt Sao Thủy.
Một cái nhìn về đồng bằng núi lửa phía bắc Mercury được thể hiện bằng màu sắc nâng cao để nhấn mạnh các loại đá khác nhau trên bề mặt Mercury. Ở phần dưới cùng bên phải của hình ảnh, lưu vực va chạm -diameter Mendelssohn dài 181 dặm, được đặt theo tên của nhà soạn nhạc người Đức, dường như đã từng chứa đầy dung nham. Về phía dưới bên trái của hình ảnh, có thể nhìn thấy các nếp nhăn lớn, được hình thành trong quá trình làm mát dung nham. Cũng trong khu vực này, có thể xác định được các vành tròn của các miệng hố va chạm bị chôn vùi bởi dung nham. Gần đỉnh của hình ảnh, vùng màu cam sáng cho thấy vị trí của một lỗ thông hơi núi lửa. Hình ảnh thông qua Viện NASA / JHUAPL / Carnegie của Washington
Tàu vũ trụ MESSENGER đã được phóng vào ngày 3 tháng 8 năm 2004 và bắt đầu quay quanh Sao Thủy vào ngày 17 tháng 3 năm 2011. Nó đã mất bốn năm để ghi lại hình ảnh và thông tin về hành tinh này. Mặc dù các hoạt động quỹ đạo của MESSENGER đã kết thúc khoảng một năm trước, việc phát hành bản đồ địa hình mới là một cột mốc quan trọng cho dự án. Các nhà khoa học nói rằng việc lưu trữ các bộ dữ liệu MESSENGER rộng lớn trong Hệ thống dữ liệu hành tinh của NASA sẽ là một di sản lâu dài của sứ mệnh.