Các nhà thiên văn học đã sử dụng Kính viễn vọng Không gian Hubble của NASA để chụp ảnh Tinh vân Đầu ngựa biểu tượng trong một ánh sáng hồng ngoại mới để đánh dấu kỷ niệm 23 năm của đài quan sát nổi tiếng Phóng lên tàu con thoi Discovery vào ngày 24 tháng 4 năm 1990.
Xem hình ảnh lớn hơn Tín dụng: HubbleSite
Trông giống như một sự xuất hiện từ những bọt trắng giữa các vì sao, Tinh vân Đầu ngựa mang tính biểu tượng đã được các cuốn sách thiên văn học kể từ khi phát hiện ra cách đây hơn một thế kỷ. Tinh vân là mục tiêu yêu thích của các nhà thiên văn nghiệp dư và chuyên nghiệp. Nó là bóng tối trong ánh sáng quang học. Nó xuất hiện trong suốt và thanh tao khi nhìn thấy ở bước sóng hồng ngoại. Tấm thảm phong phú của Tinh vân Đầu Ngựa hiện ra trên nền của các ngôi sao Dải Ngân hà và các thiên hà xa xôi có thể dễ dàng nhìn thấy dưới ánh sáng hồng ngoại.
Hubble đã sản xuất khoa học đột phá trong hai thập kỷ. Trong thời gian đó, nó đã được hưởng lợi từ một loạt các nâng cấp từ các sứ mệnh tàu con thoi, bao gồm cả bổ sung năm 2009 cho một hình ảnh mới, Máy ảnh trường rộng độ phân giải cao 3 chụp chân dung mới của Đầu ngựa.
Tinh vân là một phần của Đám mây phân tử Orion, nằm cách chòm sao Orion khoảng 1.500 năm ánh sáng. Đám mây cũng chứa các vật thể nổi tiếng khác như Tinh vân Orion vĩ đại (M42), Tinh vân lửa và Vòng lặp Barnard. Đây là một trong những khu vực gần nhất và dễ chụp ảnh nhất, trong đó các ngôi sao lớn đang được hình thành.
Trong hình ảnh của Hubble, các vệt sáng phía sau dọc theo sườn núi phía trên Horsehead, đang được Sigma Orionis, một hệ thống năm sao trẻ tuổi chiếu sáng. Dọc theo sườn núi trên đỉnh tinh vân, hai ngôi sao non nớt ló ra khỏi vườn ươm hiện đang phơi bày.
Các nhà khoa học biết một tia cực tím khắc nghiệt từ một trong những ngôi sao sáng này đang dần làm bay hơi tinh vân. Những đám mây khí bao quanh Đầu ngựa đã tan biến, nhưng phần đầu của cột nhô lên chứa mật độ hydro và heli cao hơn một chút, dính đầy bụi. Điều này tạo ra một cái bóng bảo vệ vật chất đằng sau nó khỏi bị tước đi bởi bức xạ sao cực mạnh làm bay hơi đám mây hydro và một cấu trúc trụ cột hình thành.
Qua trang web Hubble