Các nhà địa chất học đã đi đến kết luận này sau khi hẹn hò với những viên đá thủy tinh được gọi là tektites từ nhiều nơi trên thế giới.
Tektites từ Úc. Lực tác động làm rung chuyển các vật thể thủy tinh như hàng ngàn km này. Một số rời khỏi bầu khí quyển Trái đất và có được mặt bích của chúng khi tái xâm nhập vào bầu khí quyển (phía dưới bên trái). Hình ảnh thông qua Viện Khoa học Trái đất, Đại học Heidelberg
Khoảng 790.000 năm trước, có nhiều tác động vũ trụ trên Trái đất với những hậu quả toàn cầu. Điều đó theo các nhà địa chất học từ Đại học Heidelberg, người đã hẹn hò với cái được gọi là tektites, là những viên đá thủy tinh được cho là hình thành trong các vụ va chạm của các tiểu hành tinh hoặc sao chổi với Trái đất. Mario Trieloff dẫn đầu nhóm nghiên cứu đã nghiên cứu một số tektites từ nhiều nơi trên thế giới. Các nhà khoa học Heidelberg đã sử dụng một phương pháp hẹn hò dựa trên các đồng vị xuất hiện tự nhiên, theo họ, cho phép họ hẹn hò với các tektites chính xác hơn bao giờ hết.
Các nghiên cứu của họ cho thấy các mẫu tektite từ Châu Á, Úc, Canada và Trung Mỹ gần như giống hệt nhau về tuổi tác, mặc dù trong một số trường hợp hóa học của chúng khác nhau rõ rệt. Điều này chỉ ra các tác động riêng biệt phải xảy ra cùng một lúc. Kết quả nghiên cứu của họ đã được công bố trên tạp chí Geochimica et Cosmochimica Acta.
Nhóm nghiên cứu cũng sử dụng các phép đo đồng vị để xác định tuổi của các miệng hố gây ra bởi tác động của đá ngoài trái đất. Mario Trieloff giải thích:
Đó là cách mà chúng ta biết khi nào, ở đâu và tần suất các quả đạn tấn công Trái đất và chúng lớn như thế nào.
Ông cho biết các nhà khoa học từ lâu đã tin rằng một sự kiện lớn thuộc loại này đã diễn ra trên Trái đất khoảng một triệu năm trước. Bằng chứng đến từ tektites, đôi khi được gọi là kính đá. Chúng phát sinh trong quá trình va chạm, theo đó vật chất trên mặt đất tan chảy, được kéo dài tới vài trăm km và sau đó cứng lại thành thủy tinh. Winfried Schwarz, tác giả chính của nghiên cứu, cho biết:
Chúng tôi đã biết về những tektites như vậy trong một thời gian từ khu vực Úc.
Cô cho biết những chiếc kính đá này tạo thành một cánh đồng trải dài từ Đông Dương đến cực nam nước Úc. Tektites nhỏ hơn, được gọi là microtektites, cũng được phát hiện trong các lõi khoan dưới biển sâu ngoài khơi Madagascar và Nam Cực.
Chiếc kính đá đã bị ném xa hơn 10.000 km, với một số trong số chúng thậm chí còn rời khỏi bầu khí quyển Trái đất. Sử dụng phương pháp hẹn hò 40Ar-39Ar, trong đó phân tích sự phân rã của tự nhiên Đồng vị 40K, các nhà nghiên cứu của Heidelberg đã thành công trong việc hẹn hò với những tektites này. Winfred Schwarz nói:
Phân tích dữ liệu của chúng tôi chỉ ra rằng phải có một tác động vũ trụ khoảng 793.000 năm trước, cho hoặc mất 8.000 năm.
Các nhà khoa học Heidelberg cũng nghiên cứu các mẫu từ Canada và Trung Mỹ. Kính đá Canada có thành phần hóa học và tuổi tương tự như các tektites của Úc và có thể có vỏ bọc tương tự đường bay như các vật thể được tìm thấy ở miền nam Australia hoặc Nam Cực. Các phát hiện khác trước tiên phải xác nhận xem các vị trí phục hồi có thực sự là nơi các tektites ban đầu hạ cánh hay không, ví dụ chúng có được người dân mang đến đó hay không, theo Tiến sĩ Schwarz.
Kính đá từ Trung Mỹ cũng là tektites - mẫu vật đầu tiên được tìm thấy tại các địa điểm thờ cúng của người Maya. Trong khi đó, hàng trăm phát hiện khác đã được thực hiện ở Trung Mỹ. Schwarz nói:
Các tektite này rõ ràng khác nhau về thành phần hóa học và phân bố địa lý của chúng cũng cho thấy chúng đến từ các tác động riêng biệt. Đáng ngạc nhiên, ước tính tuổi của chúng tôi chứng minh rằng chúng có nguồn gốc 777.000 năm trước với độ lệch 16.000 năm.
Trong phạm vi lỗi, điều này phù hợp với độ tuổi của các tektites Úc.
Những phát hiện này đã khiến các nhà nghiên cứu của Heidelberg kết luận rằng có nhiều tác động vũ trụ vào khoảng 790.000 năm trước. Ngoài các sự kiện ở khu vực Úc và Trung Mỹ, một vụ va chạm nhỏ hơn cùng lúc đã tạo ra miệng núi lửa Darwin ở Tasmania. Schwarz nói:
Sự phân bố của các tektites và kích thước của trường rải rác cho thấy cơ thể nổi bật trên Trái đất có kích thước ít nhất một km và giải phóng một triệu megatons năng lượng TNT ấn tượng trong vài giây.
Theo các nhà khoa học, hậu quả thật thảm khốc.
Ở cấp địa phương, đã có hỏa hoạn và động đất trong hàng trăm km xung quanh khu vực va chạm; một tác động đại dương sẽ gây ra sóng thần cao hàng trăm mét. Ở cấp độ toàn cầu, bụi và khí được đẩy vào tầng trên của khí quyển, ngăn chặn ánh sáng mặt trời và hạ thấp nhiệt độ bề mặt. Sản xuất sinh khối cũng bị ảnh hưởng, mặc dù theo các nhà khoa học, nó không dẫn đến sự tuyệt chủng hàng loạt toàn cầu như trong trường hợp khủng long khoảng 65 triệu năm trước.