Các nhà thiên văn học đã tìm thấy một cấu trúc sao hình con ốc sên trong thiên hà Milky Way lớn hơn của chúng ta. Nó cho thấy Dải Ngân hà vẫn đang chịu đựng những tác động của vụ va chạm gần khiến hàng triệu ngôi sao chuyển động như những gợn sóng trên ao.
Hình ảnh qua ESA
Làm thế nào để chúng ta biết lịch sử dải ngân hà của chúng ta? Một cách là quan sát hiện hành chuyển động của các ngôi sao dải Ngân hà (hoặc hiện tại như chúng ta có thể có được chúng, với tốc độ ánh sáng hữu hạn). Một cuộc cách mạng trong khả năng theo dõi chuyển động của ngôi sao Milky Way đã bắt đầu vào cuối năm 2013, với sự ra mắt của nhiệm vụ Cơ quan Vũ trụ Châu Âu Châu Ga Gaia. Công việc của nó là quét bầu trời nhiều lần, quan sát từng mục tiêu của nó tỷ sao trung bình 70 lần trong nhiệm vụ năm năm. Theo cách này, Gaia sẽ thấy chính xác những ngôi sao này đang di chuyển như thế nào; cuối cùng, các nhà khoa học muốn sử dụng dữ liệu này để xây dựng bản đồ 3 chiều về thiên hà của chúng ta. Trong khi đó, với mỗi lần phát hành dữ liệu Gaia Lần mới, các nhà thiên văn học đang khám phá những hiểu biết mới về thiên hà của chúng ta. Bây giờ dữ liệu Gaia đã tiết lộ một vụ va chạm gần giữa Dải Ngân hà của chúng ta và một thiên hà nhỏ cách đây hàng trăm triệu năm.
Công việc mới dựa trên bản phát hành dữ liệu thứ hai của Gaia Hay. Nó cho thấy rằng một số ngôi sao trong thiên hà Milky Way của chúng ta đang di chuyển như những gợn sóng trên một cái ao, những nhà thiên văn học này cho biết, do sự va chạm từ lâu.
Khung thời gian cho cuộc gặp gỡ gần gũi là khoảng 300 đến 900 triệu năm trước. Đó là lịch sử tương đối gần đây, nói về mặt thiên văn.
Thủ phạm có thể là thiên hà lùn Nhân Mã, một trong vài chục thiên hà nhỏ được biết là đi cùng với thiên hà lớn hơn của chúng ta trong không gian. Dải Ngân hà đang trong quá trình ăn thịt thiên hà nhỏ bé này, nơi chỉ chứa vài chục triệu ngôi sao, trái ngược với thiên hà 100 tỷ sao của chúng ta.