Đây là phát hiện hơi nước đầu tiên rõ ràng xung quanh một vật thể trong vành đai tiểu hành tinh.
Một khái niệm nghệ sĩ của Ceres với các máy bay phản lực hơi nước trong vành đai tiểu hành tinh. Tín dụng hình ảnh: ESA / ATG medialab
Các nhà khoa học sử dụng Đài quan sát vũ trụ Herschel đã thực hiện phát hiện chính xác đầu tiên hơi nước trên vật thể lớn nhất và tròn nhất trong vành đai tiểu hành tinh, hành tinh lùn Ceres. Ceres nằm trong vành đai tiểu hành tinh chính, giữa quỹ đạo của Sao Hỏa và Sao Mộc.
Các nhà khoa học nói rằng Ceres sở hữu một lượng băng nước đáng kể trên hoặc dưới bề mặt của nó được làm nóng bằng năng lượng mặt trời, bắn ra những luồng hơi nước bay vào không gian.
Trong thế kỷ qua, Ceres được biết đến là tiểu hành tinh lớn nhất trong hệ mặt trời của chúng ta. Nhưng vào năm 2006, Liên minh Thiên văn Quốc tế, tổ chức quản lý chịu trách nhiệm đặt tên các vật thể hành tinh, đã phân loại lại Ceres như một hành tinh lùn vì kích thước lớn của nó. Đó là khoảng 590 dặm (950 km) đường kính. Khi lần đầu tiên được phát hiện vào năm 1801, các nhà thiên văn học nghĩ rằng đó là một hành tinh quay quanh giữa Sao Hỏa và Sao Mộc. Sau đó, các vật thể vũ trụ khác có quỹ đạo tương tự đã được tìm thấy, đánh dấu sự phát hiện ra hệ mặt trời của chúng ta, vành đai chính của các tiểu hành tinh.
Các nhà khoa học tin rằng Ceres chứa đá trong phần bên trong của nó với một lớp băng dày, nếu tan chảy, sẽ có lượng nước ngọt nhiều hơn so với hiện diện trên khắp Trái đất. Các vật liệu tạo nên Ceres có niên đại từ vài triệu năm đầu tiên tồn tại hệ mặt trời của chúng ta và được tích lũy trước khi các hành tinh hình thành.
Cho đến nay, băng đã được lý thuyết hóa để tồn tại trên Ceres nhưng chưa được phát hiện một cách thuyết phục. Phải mất tầm nhìn xa hồng ngoại của Herschel, để thấy, cuối cùng, một dấu hiệu quang phổ rõ ràng của hơi nước. Michael Küppers của ESA ở Tây Ban Nha là tác giả chính của một bài báo trên tạp chí Thiên nhiên. Anh nói:
Đây là lần đầu tiên hơi nước được phát hiện một cách dứt khoát trên Ceres hoặc bất kỳ vật thể nào khác trong vành đai tiểu hành tinh và cung cấp bằng chứng rằng Ceres có bề mặt băng giá và bầu khí quyển.
Kết quả được đưa ra vào đúng thời điểm cho nhiệm vụ của NASA Dawn Dawn, dự kiến đến Ceres vào mùa xuân năm 2015, nơi nó sẽ có cái nhìn gần nhất từng có trên bề mặt của nó.
Đọc thêm từ NASA