Gần như tất cả cát trong sa mạc đến từ một nơi khác - đôi khi cách xa hàng trăm km.
Cát bao gồm các hạt đá nhỏ lớn hơn mà bị xói mòn. Nhưng xói mòn không xảy ra đủ nhanh trong môi trường khô cằn là nguyên nhân duy nhất của cát sa mạc.
Gần như tất cả cát trong sa mạc đến từ một nơi khác - đôi khi cách xa hàng trăm km. Cát này được rửa trôi bởi các dòng sông hoặc suối trong thời gian xa xôi, ít khô cằn hơn - thường trước khi khu vực này trở thành sa mạc.
Khi một vùng trở nên khô cằn, ở đó không có thảm thực vật hoặc nước để giữ đất. Sau đó, gió chiếm lấy và thổi bay các hạt mịn hơn của đất sét và chất hữu cơ khô. Những gì còn lại là cát sa mạc.
Tìm kiếm nguồn gốc chính xác - đá nguồn - của một sa mạc cát cát có thể khó khăn. Các nhà khoa học có thể tìm kiếm nguồn gốc bằng cách đi theo những dòng sông khô cạn ở thượng nguồn hoặc bằng cách theo dõi chân Foot mà cát còn sót lại khi nó di chuyển - ví dụ, những vệt trên mặt của những tảng đá bị bỏ lại sau khi thổi cát trong nhiều thế kỷ qua.
Đôi khi, toàn bộ sa mạc đã di cư do sự di chuyển của các mảng đất quá lớn. Khi điều đó xảy ra, các mảnh của cùng một nguồn đá đôi khi được phát hiện ở cả hai phía của một đường đứt gãy. Khi các nhà khoa học xác định một loại đá nguồn tiềm năng, họ kết hợp nó với các hạt cát theo tuổi và thành phần của nó.