Nhiệm vụ GRAIL sẽ nghiên cứu trường hấp dẫn Moon moon thông qua những khác biệt nhỏ trong khoảng cách giữa hai tàu khi chúng quay quanh bề mặt mặt trăng.
Khi năm 2011 trôi qua vào năm 2012, các tàu vũ trụ của NASA NASA GRAIL cùng nhau rơi vào quỹ đạo quanh mặt trăng. GRAIL-A đạt được quỹ đạo lúc 5 p.m. EST vào thứ Bảy, ngày 31 tháng 12 năm 2011. GRAIL-B theo dõi lúc 5:43 chiều EST vào Chủ nhật, ngày 1 tháng 1 năm 2012. Nhiệm vụ GRAIL (Phục hồi trọng lực và phòng thí nghiệm nội thất) được thiết kế để nghiên cứu trường hấp dẫn của mặt trăng thông qua những khác biệt nhỏ về khoảng cách giữa hai tàu vũ trụ khi chúng quay quanh bề mặt mặt trăng.
Cả hai tàu được phóng từ Cape Canaveral vào ngày 10 tháng 9 năm 2011 từ một tên lửa Delta II. Video thú vị này cho thấy mọi người trên bãi biển, xem buổi ra mắt GRAIL.
GRAIL-A tách khỏi tên lửa khoảng chín phút sau khi phóng, với GRAIL-B sau tám phút sau đó, trước khi hai tàu bắt đầu quỹ đạo ba tháng riêng biệt của họ lên mặt trăng. Cả hai tàu vũ trụ đã hoàn thành việc đốt cháy cuối cùng để đạt được quỹ đạo mặt trăng theo lịch trình, vào cuối tháng 12 năm 2011.
Cuộc hành trình của họ vẫn chưa hoàn thành. Hai tàu hiện đang ở trong một quỹ đạo hình elip, 11 giờ rưỡi. Trong vài tuần tới, nhóm GRAIL sẽ sử dụng một loạt các vết bỏng để giảm quỹ đạo xuống chỉ còn hơn hai giờ và thay đổi hình dạng của nó thành một hình tròn. Tàu sẽ ở trong quỹ đạo này vào thời điểm giai đoạn khoa học bắt đầu vào tháng Ba. Video tiếp theo này giải thích thêm về khoa học đó.
Chúng ta đã biết rất nhiều về mặt trăng. Kể từ cuối những năm 1950, Hoa Kỳ, Liên Xô, Nhật Bản, Trung Quốc và Ấn Độ đã gửi hơn 100 nhiệm vụ ở đó. Tuy nhiên, nhiều về thế giới đồng hành của chúng tôi vẫn còn bí ẩn. Tại sao mặt trăng phía xa có nhiều đồi núi hơn mặt luôn luôn đối mặt với Trái đất? Thế còn những khối lượng ẩn giấu đó - được biết đến với tên gọi là mas mascons, vì nồng độ khối lượng lớn - bên dưới bề mặt mặt trăng thì sao? Sự khác biệt về khối lượng giữa mặt trăng ở gần và phía xa là nguyên nhân khiến một mặt của mặt trăng bị chĩa về hướng Trái đất. Các nhà khoa học muốn tìm hiểu thêm về phần bên trong của mặt trăng, bởi vì, theo họ, kiến thức này sẽ giúp chúng ta hiểu được mặt trăng phát triển như thế nào.
Khi ở trên quỹ đạo quanh mặt trăng, tàu vũ trụ GRAIL sẽ có thể phát hiện các biến thể nhỏ bé trong khối lượng - núi, miệng núi lửa, thậm chí là khối lượng bất thường được chôn dưới lòng đất - trên mặt trăng. (NASA)
Các tàu thủ công có độ chính xác cao sẽ truyền tín hiệu vô tuyến cho nhau khi chúng quay quanh mặt trăng. Các tính năng cả trên và dưới mặt trăng Mặt trăng sẽ tạo ra các mức lực hấp dẫn khác nhau trên tàu, thay đổi khoảng cách giữa chúng một chút. Các nhà khoa học sẽ có thể đọc được những thay đổi nhỏ này trong khoảng cách giữa hai tàu - nhỏ như đường kính của một tế bào hồng cầu - để cải thiện bản đồ hiện tại của trường hấp dẫn mặt trăng. Bằng cách này, dữ liệu từ GRAIL sẽ giúp các nhà khoa học nhìn thấy những gì mà bên dưới mặt trăng Mặt trăng, lần lượt làm tăng sự hiểu biết của chúng ta về cách mặt trăng, Trái đất và các hành tinh khác xuất hiện.
Kỹ thuật viên làm việc trên tàu GRAIL sau khi thử nghiệm trong buồng chân không vào tháng 4 năm 2011. Tín dụng hình ảnh:
GRAIL là sứ mệnh đầu tiên của NASA mang theo một nhạc cụ với mục đích duy nhất là giáo dục và tiếp cận cộng đồng. Chiếc máy bay này đang mang MoonKAM, một dự án do Sally Ride, người phụ nữ Mỹ đầu tiên vào vũ trụ, cho phép học sinh lớp năm đến lớp tám có giáo viên đăng ký cơ hội để yêu cầu chụp ảnh các khu vực cụ thể của mặt trăng. Tháng này NASA sẽ công bố những người chiến thắng trong một cuộc thi sinh viên để đặt cho tên thủ công một cái tên mới.
Trong một thông cáo báo chí, Quản trị viên NASA Charles Bolden nói:
NASA chào đón năm mới với sứ mệnh khám phá mới. Tàu vũ trụ GRAIL song sinh sẽ mở rộng kiến thức về mặt trăng của chúng ta và sự tiến hóa của hành tinh của chúng ta. Chúng tôi bắt đầu năm nay nhắc nhở mọi người trên khắp thế giới rằng NASA làm những việc lớn, táo bạo để vươn tới tầm cao mới và tiết lộ những điều chưa biết.