Làm thế nào để một thiên hà hình vòng? Nó có thể là kết quả của một tác động với một thiên hà khác đâm vào trung tâm của nó.
Ảnh qua NASA / JPL-Caltech
Nằm cách chúng ta khoảng 400 triệu năm ánh sáng, thiên hà Cartwheel là thứ mà thiên hà gọi là thiên hà vòng.
Thông qua kính viễn vọng hoặc trong các bức ảnh astro, bạn có thể nhìn thấy Cartwheel với những ngôi sao sáng nhất của nó trong một vòng quay quanh trung tâm thiên hà. Các thiên hà vòng rất hiếm và các nhà thiên văn học đã cố gắng tìm ra cách chúng hình thành. Một ý tưởng là chúng bắt đầu như những thiên hà xoắn ốc - giống như Dải Ngân hà của chúng ta - cho đến khi một thiên hà xâm nhập nhỏ đâm vào trung tâm xoắn ốc. Giống như một viên sỏi rơi xuống ao, lực hấp dẫn của kẻ xâm nhập kích thích một làn sóng sinh ra sao trong đĩa thiên hà xoắn ốc lớn hơn. Làn sóng này được cho là mở rộng ra bên ngoài để tạo ra một thiên hà vòng.
Một nghiên cứu năm 2008 từ châu Âu cho thấy một sự tiến hóa hơn nữa đối với các thiên hà vòng như Cartwheel. Michela Mapelli tại Đại học Zurich ở Thụy Sĩ và nhóm của cô đã sử dụng máy tính để mô phỏng khả năng, khi thiên hà vành đai mở rộng theo thời gian, nó phát triển cực kỳ lớn và lan tỏa. Cuối cùng, nó có thể giống với một loại thiên hà khác, được các nhà thiên văn học gọi là các thiên hà khổng lồ với cái mà chúng gọi là độ sáng bề mặt thấp.
Nói cách khác, các ngôi sao được trải ra, để thiên hà trông thật ma quái. Một ví dụ về thiên hà có độ sáng bề mặt thấp là Malin 1 - lần đầu tiên được nhìn thấy vào những năm 1980 - hiện là thiên hà xoắn ốc lớn nhất được biết đến trong vũ trụ. Vì vậy, bạn có thể hình dung nó - một thiên hà xoắn ốc lớn va chạm với một thiên hà nhỏ hơn - tạo thành một vòng tròn hùng vĩ trong không gian mà sau đó lan ra. Nếu nó đúng, thì cả ba loại thiên hà - xoắn ốc, vòng tròn, lớn và khuếch tán - giống như ảnh chụp nhanh trong album gia đình - tất cả đều liên quan.