Nhìn sâu hơn vào Tinh vân Orion hơn bao giờ hết, các nhà thiên văn học đã tìm thấy rất nhiều vật thể có khối lượng thấp, một số hành tinh bị cô lập của Hồi giáo và một số sao lùn nâu.
Hình ảnh mới ngoạn mục của khu vực hình thành sao Orion Nebula, thông qua ESO / H. Drass et al.
Các nhà thiên văn học nghĩ về Tinh vân Orion - được nhìn bằng mắt như một mảng mờ trong thanh kiếm của chòm sao Orion the Hunter - như một nơi mà các ngôi sao mới được sinh ra. Nhưng công nghệ hiện đại đang cho phép chúng ta nhìn thấy các vật thể nhỏ hơn các ngôi sao bên trong Tinh vân Orion. Vào ngày 12 tháng 7 năm 2016, Đài thiên văn Nam châu Âu (ESO) đã công bố hình ảnh hồng ngoại phía trên đám mây khí và bụi khổng lồ này trong không gian. Họ nói rằng đó là cái nhìn sâu nhất từ trước đến nay về Tinh vân Orion, cho thấy số lượng sao lùn nâu gấp 10 lần và bị cô lập vật thể khối hành tinh như đã biết trước đây. ESO cho biết phát hiện này đặt ra những thách thức cho kịch bản được chấp nhận rộng rãi cho lịch sử hình thành ngôi sao Orion.
Một nhóm các nhà thiên văn học quốc tế đã sử dụng thiết bị hồng ngoại ESOiên HAWK-I trên Kính thiên văn rất lớn (VLT) ở Chile để thăm dò Tinh vân Orion và thu được hình ảnh. ESO cho biết:
Tinh vân Orion nổi tiếng kéo dài khoảng 24 năm ánh sáng trong chòm sao Orion, và có thể nhìn thấy từ Trái đất với con mắt không bị che khuất như một mảng mờ trong thanh kiếm Orion. Một số tinh vân, như Orion, được chiếu sáng mạnh mẽ bởi bức xạ cực tím từ nhiều ngôi sao nóng được sinh ra bên trong chúng, sao cho khí bị ion hóa và phát sáng rực rỡ.
Sự gần gũi tương đối của Tinh vân Orion làm cho nó trở thành một thử nghiệm lý tưởng để hiểu rõ hơn về quá trình và lịch sử hình thành sao và để xác định có bao nhiêu ngôi sao có khối lượng khác nhau hình thành.
ESO cho biết việc phát hiện ra nhiều vật thể có khối lượng thấp trong Tinh vân Orion hơn dự kiến là bí ẩn. Một lời giải thích có thể là tinh vân đang hình thành các vật thể có khối lượng thấp tương xứng hơn so với một số vùng hình thành sao khác:
Các nhà thiên văn học đếm xem có bao nhiêu vật thể có khối lượng khác nhau hình thành trong các khu vực như Tinh vân Orion để cố gắng tìm hiểu quá trình hình thành sao. Trước nghiên cứu này, số lượng lớn nhất của các vật thể đã được tìm thấy với khối lượng khoảng một phần tư so với mặt trời của chúng ta.
Việc phát hiện ra rất nhiều vật thể mới có khối lượng thấp hơn nhiều so với tinh vân Orion hiện đã tạo ra cực đại thứ hai với khối lượng thấp hơn nhiều trong sự phân bố số lượng sao.
Những quan sát này cũng gợi ý một cách trêu ngươi rằng số lượng vật thể có kích thước hành tinh có thể lớn hơn nhiều so với suy nghĩ trước đây.
ESO cho biết, mặc dù công nghệ quan sát các vật thể này dễ dàng chưa tồn tại nhưng Kính thiên văn cực lớn châu Âu (E-ELT) đã lên kế hoạch - dự kiến bắt đầu hoạt động vào năm 2024 - được thiết kế để theo đuổi các quan sát vật thể có khối lượng thấp này như một mục tiêu của nó.
Vào tháng 6 và đầu tháng 7 hàng năm, chòm sao Orion đứng sau mặt trời từ Trái đất. Vì vậy, nó không thể nhìn thấy bất cứ nơi nào trên bầu trời của chúng tôi bây giờ. Theo dõi sự trở lại của Orion, vào cuối tháng 7 hoặc đầu tháng 8, khi nó sẽ mọc ngay trước mặt trời, ở phía đông trước bình minh. Matthew Chin ở Hồng Kông đã chụp được bức ảnh này của Orion (gần các tòa nhà trên đường chân trời) và các chòm sao Taurus và Auriga vào ngày 26 tháng 7 năm 2014.
Một biểu đồ của một số ngôi sao và chòm sao được hiển thị ở trên.
Điểm mấu chốt: Một chế độ xem hồng ngoại sâu của Tinh vân Orion đã tiết lộ nhiều vật thể có khối lượng rất thấp hơn dự kiến.