Người đứng đầu NASA nói về di sản của tàu con thoi Discovery, điều khiển sứ mệnh phóng kính viễn vọng Hubble Space, và những gì tiếp theo cho chuyến bay vũ trụ của con người.
Charles Bolden
Tàu con thoi Discovery đã ngừng hoạt động, sau hơn 5.000 quỹ đạo Trái đất. Suy nghĩ của bạn về nhiệm vụ Discovery cuối cùng là gì?
Tôi nghĩ rằng nhiệm vụ cuối cùng, STS-133, mà chúng tôi đạt đến đỉnh điểm vào thứ Tư là hoàn toàn không thể tin được. Đó là một nhiệm vụ hoàn hảo có hai phi thuyền, lần đầu tiên hoàn thành việc xây dựng đoạn Hoa Kỳ của Trạm vũ trụ quốc tế và cho phép chúng tôi đưa thêm nguồn cung cấp lên tàu sẽ giúp trạm tiếp tục hoạt động đến năm 2020.
Chúng ta không thể có một ngày đẹp hơn Trung tâm vũ trụ Kennedy cho cuộc đổ bộ, và việc hạ cánh là hoàn hảo.
Bạn có nói về nhiệm vụ tàu con thoi STS-31, mà bạn đã lái, đã phóng kính viễn vọng Hubble Space.
Chúng tôi đã triển khai Kính thiên văn vũ trụ Hubble vào tháng 3-tháng 4 năm 1990. Đó là chuyến bay thứ hai của tôi. Có một phi hành đoàn năm người. Chỉ huy của chúng tôi là Đại tá Không quân Lauren Shriver. Tôi là phi công, hay PLT, như chúng tôi gọi, chuyên gia nhiệm vụ số 2 của chúng tôi. Người điều khiển cánh tay chính, hay người điều khiển hệ thống điều khiển từ xa là Tiến sĩ Steve Holly, người thực sự đang thực hiện nhiệm vụ thứ ba của mình vào vũ trụ và là thành viên của phi hành đoàn của chuyến bay khai mạc Discovery vào tháng 8 năm 1984, đây là một nhiệm vụ rất thú vị trong và của chính nó.
Hai chuyên gia về nhiệm vụ khác của chúng tôi là Tiến sĩ Kathy Sullivan, người phụ nữ đầu tiên của Mỹ, đi bộ ngoài không gian, và Thuyền trưởng Hải quân Bruce McCandless, cũng là một phi hành gia có kinh nghiệm. Anh ấy đã điều khiển đơn vị điều động có người lái và đã thực hiện một số điều lịch sử, nhưng cũng là một trong những người đã gắn bó với Kính viễn vọng Không gian Hubble kể từ khi thành lập.
Đó là một nhiệm vụ đáng kinh ngạc, bởi vì tất cả chúng tôi trong phi hành đoàn, và tôi nghĩ rằng tất cả chúng tôi trong nhóm Kính viễn vọng Không gian Hubble, không biết Kính viễn vọng Không gian Hubble sẽ tạo ra sự khác biệt gì. Chúng tôi chỉ biết trong ruột rằng đó sẽ là một nhiệm vụ lịch sử. Nó sẽ để lại một đài thiên văn trong không gian sẽ cách mạng hóa lĩnh vực thiên văn học và nghiên cứu vũ trụ của chúng ta.
Một trong những phần đáng nhớ hơn của nhiệm vụ là ngày triển khai, khi chúng tôi phải đối phó với những gì dường như là thất bại nhất định, khi chúng tôi kéo kính viễn vọng không gian ra khỏi khoang sinh của tàu con thoi. Nó là một công cụ lớn. Nó nặng khoảng 25.000 pounds trên Trái đất. Nó có chiều dài khoảng 45 feet và đường kính 15 feet, khiến nó vừa khít với khoang trọng tải. Vì vậy, chúng tôi đã trải qua một quá trình dài, tỉ mỉ để nâng nó ra khỏi khoang tải trọng với hệ thống thao tác điều khiển từ xa con thoi. Điều đó được cho là sẽ đưa chúng ta một vấn đề của những phút đơn giản. Nhưng nó đã khiến Tiến sĩ Steve Hawley và tôi mất hơn một giờ đồng hồ, bởi vì cánh tay thực hiện theo một số cách hơi khác so với chúng ta đã thấy trong khóa đào tạo của chúng tôi. Cuối cùng chúng tôi đã có được Hubble trên cao, sẵn sàng để bắt đầu triển khai các phần phụ của nó. Các ăng-ten tăng cao đã đi ra ngoài không có vấn đề. mảng năng lượng mặt trời đầu tiên được triển khai không có vấn đề. Khoảng 16 inch khi triển khai mảng năng lượng mặt trời thứ hai, đột nhiên nó dừng lại.
Điều trớ trêu ở đây là trong lần mô phỏng toàn diện cuối cùng của chúng ta trên Trái đất trước nhiệm vụ - đây là thất bại đã được nhóm mô phỏng đưa vào. Nó yêu cầu chúng tôi đưa Bruce McCandless và Kathy Sullivan, hai thành viên phi hành đoàn tàu vũ trụ của chúng tôi và đưa họ ra vịnh trọng tải, nơi họ triển khai thủ công mảng mặt trời. Và ở đây chúng tôi đã ở ngoài đời, đối mặt với khả năng phải làm điều đó.
Câu chuyện dài, cuối cùng chúng tôi đã xác định, đến cuối ngày, đó là một vấn đề phần mềm. Một kỹ sư trẻ từ Trung tâm vũ trụ Goddard đã gửi tín hiệu để loại bỏ hiệu ứng của một trong các mô-đun phần mềm. Mảng năng lượng mặt trời được triển khai như nó cần phải có. Và cuối cùng chúng tôi đã phát hành Hubble, nhưng nhiều giờ sau khi nó được cho là đã được phát hành. Đó là ký ức sống động nhất của tôi về chuyến bay, mặc dù đó là một chuyến bay đáng kinh ngạc và để lại những gì chỉ là một đài quan sát hoàn toàn phi thường trong quỹ đạo của nó trong không gian.
Cảm giác như thế nào khi đưa Hubble lên quỹ đạo?
Chúng tôi có một cảm giác đặc biệt rằng chúng tôi là một phần của một cái gì đó sẽ là lịch sử đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, chúng tôi chỉ là một phi hành đoàn đưa đón bình thường đang làm công việc của mình, cố gắng đảm bảo rằng chúng tôi đã triển khai Hubble thành công và an toàn và chúng tôi sẽ làm hỏng nó trong quá trình này.
Khi chúng tôi trở lại Trái đất, vì đó là kết thúc của chuyến bay thứ hai của tôi, và tôi đã khá quen với việc nhập lại sẽ như thế nào, nó vẫn ly kỳ hơn bao giờ hết. Tôi có cơ hội bay, chỉ trong vài giây, trước khi tôi đưa điều khiển cho Loren Shriver, chỉ huy, người thực sự đã hạ cánh Discovery. Chúng tôi đáp xuống căn cứ không quân Edwards, như đã được lên kế hoạch cho chúng tôi.
Trước khi ra mắt Hubble, Discovery là tàu vũ trụ trong NASA, trở lại không gian, một vài năm sau thảm họa Challenger. Bạn cảm thấy gì khi phù hợp với nhiệm vụ này?
Khi Discovery bay STS-26, đó là chuyến bay đầu tiên sau Challenger, tất cả chúng tôi đều biết rằng chúng tôi đang gặp rủi ro. Chúng tôi đã mất tàu con thoi do sự cố của tên lửa đẩy rắn bên tay phải, khiến nó rơi vào xe tăng bên ngoài và sau đó dẫn đến việc tự phá vỡ tàu con thoi. Tuy nhiên, tất cả chúng tôi đều cảm thấy tự tin rằng trong khoảng thời gian 2,5 đến 3 năm đó, làm việc với ngành công nghiệp, với thiết kế lại tên lửa đẩy mạnh, bay một cấu hình hoàn toàn mới, đó sẽ là một thành công.
Nhưng thay đổi cách chúng ta liên lạc trong cơ quan có lẽ là thay đổi lớn nhất. Đó là một thay đổi cơ học. Đó là một sự thay đổi quá trình sản xuất. Đó là một sự thay đổi trong cách chúng tôi vận hành và quản lý mọi thứ trong chương trình tàu con thoi, nơi chúng tôi giao tiếp cởi mở hơn nhiều. Mọi người đều có tiếng nói. Và mọi người đã lên tiếng khi họ thấy điều gì đó mà họ cảm thấy sai hoặc không an toàn. Vì vậy, chúng tôi đã rất tự tin rằng chúng tôi sẽ có một nhiệm vụ thành công, và nó đã diễn ra hoàn hảo.
NASA sẽ nghỉ hưu hai tàu con thoi hoạt động cuối cùng, Endeavour và Atlantis, vào giữa năm 2011. Mọi người đã hỏi EarthSky, tiếp theo là gì?
Những gì tiếp theo cho NASA, về mặt không gian của con người ngay lập tức, được tiếp tục hoạt động trên Trạm vũ trụ quốc tế, đã được phê duyệt để tiếp tục hoạt động trong chín năm tới. Cộng đồng quốc tế đã đồng ý đến hạn chót năm 2020. Chúng tôi đang cố gắng chứng nhận đến năm 2028.
Vì vậy, chúng tôi tiếp tục gọi tên các phi hành đoàn người Mỹ, những người sẽ tham gia cùng các đối tác quốc tế của họ trên Trạm vũ trụ quốc tế ít nhất là đến năm 2020. Trước mắt, họ sẽ đi đến Trạm vũ trụ quốc tế theo cách mà họ đã làm trong vài năm qua, trong đó là một tàu vũ trụ Soyuz. Và họ sẽ trở về Trái đất trên cùng con tàu vũ trụ Soyuz.
Nhanh nhất có thể, chúng tôi sẽ chuyển sang vận chuyển các thuyền viên Mỹ trên tàu vũ trụ thương mại do Mỹ sản xuất để đưa phi hành đoàn của chúng tôi đến và đi trên quỹ đạo. Khi chúng tôi làm điều đó, chúng tôi cũng sẽ phát triển một hệ thống phóng hạng nặng và một phương tiện phi hành đoàn đa năng cho phép chúng tôi tiếp tục hành trình khám phá vượt ra ngoài quỹ đạo Trái đất thấp. Và lần này chúng ta muốn vượt ra ngoài mặt trăng, cuối cùng đến một tiểu hành tinh vào giữa những năm 2020 và trong khung thời gian 2030 thực sự có con người trong hệ thống sao Hỏa.
Tại sao con người nên lên vũ trụ?
Lý do số một mà tôi muốn lên vũ trụ là vì nó là một phần của bản chất loài người. Con người luôn muốn biết những gì ở bên kia ngọn núi, hay những gì bên ngoài đại dương. Và không gian là một đại dương. Nó đại diện cho một thách thức đối với chúng tôi. Nó đại diện cho một cơ hội để chúng ta tìm thấy những thứ mà chúng ta không biết gì. Tầm nhìn gần đây nhất của chúng tôi cho biết, ‘chúng tôi vươn tới những tầm cao mới để tiết lộ những điều chưa biết, để những gì chúng tôi làm và học hỏi sẽ làm cho cuộc sống tốt hơn cho cả nhân loại. Vì vậy, đó là lý do tại sao chúng ta đến làm việc mỗi ngày.
Một lý do đơn giản hơn cho lý do tại sao chúng ta nên lên vũ trụ là bởi vì có vô số điều được khám phá sẽ làm cho cuộc sống tốt hơn cho chúng ta ở đây trên Trái đất. Điều này đã được chứng minh thông qua chương trình Apollo, chương trình tàu con thoi. Mỗi khi chúng ta mở rộng sự hiện diện của con người ngoài Trái đất, chúng ta học được điều làm cho cuộc sống ở đây tốt hơn.
Trạm vũ trụ quốc tế là mỏ neo cho hành trình khám phá trong tương lai của chúng tôi. Nó leo lên mặt trăng mới của chúng tôi. Và trên Trạm vũ trụ quốc tế, chúng tôi sẽ tiếp tục nỗ lực, cả về khám phá khoa học và công nghệ, nơi chúng tôi sẽ khám phá những điều mới về cơ thể con người. Nhưng quan trọng hơn nữa, chúng tôi sẽ phát triển công nghệ và phát triển những thứ như dược phẩm, giúp chúng tôi trở thành một quốc gia sôi động hơn, giúp chúng tôi cạnh tranh hơn trên thị trường quốc tế và giúp chúng tôi phát triển các loại công nghệ cho phép chúng tôi đi vượt quá quỹ đạo Trái đất thấp, trở lại mặt trăng, lên một tiểu hành tinh và lên Sao Hỏa, tại một số điểm.
Điều gì quan trọng nhất mà bạn muốn mọi người ngày nay biết về tàu con thoi Discovery?
Tôi rất muốn mọi người nhớ rằng Discovery, là đặc điểm của hạm đội sau vụ tai nạn Challenger, cho phép loài người mạo hiểm vượt ra khỏi giới hạn của Trái đất và tiếp cận và thực hiện những khám phá xa lạ trước khi chúng ta bắt đầu mạo hiểm vào vũ trụ.
Discovery là phương tiện mà nhiều lần đầu tiên xảy ra. Đó là phương tiện mang Kính viễn vọng Không gian Hubble lên quỹ đạo. Đó là chiếc xe mà chúng tôi bay người đầu tiên đi màu không gian, người phụ nữ đầu tiên làm phi công và sau đó trở thành chỉ huy, đó là một chiếc xe đầy đầu tiên. Nhưng điều thậm chí còn quan trọng hơn là nó là một phương tiện trong đó chúng tôi theo dõi từng người đầu tiên trong vài giây và ba giây và những thứ khác tiếp tục làm cho thế giới của chúng ta tốt hơn.