Tàu vũ trụ Cassini vinh quang - hiện đã hết nhiên liệu - sẽ trở thành người đầu tiên trong một loạt các lần lặn táo bạo thông qua khoảng cách giữa Sao Thổ và các vành đai của nó vào ngày 26 tháng Tư.
Hình ảnh qua NASA
Tàu vũ trụ NASA Cass Cassini, trên quỹ đạo quanh Sao Thổ từ năm 2004, sắp bắt đầu chương cuối cùng của câu chuyện đáng chú ý. Vào thứ Tư, ngày 26 tháng Tư, tàu vũ trụ sẽ thực hiện lần đầu tiên trong một loạt các lần lặn qua khoảng cách rộng 1.500 dặm (2.400 km) giữa Sao Thổ và các vành đai của nó như là một phần của trận chung kết nhiệm vụ. Thomas Zurbuchen, quản trị viên liên kết của Ban Giám đốc Sứ mệnh Khoa học tại Trụ sở NASA ở Washington, cho biết:
Không có tàu vũ trụ nào từng đi qua khu vực độc nhất vô nhị mà chúng tôi sẽ cố gắng mạnh dạn vượt qua 22 lần. Những gì chúng ta học được từ quỹ đạo táo bạo cuối cùng của Cassini sẽ giúp chúng ta hiểu hơn về cách các hành tinh khổng lồ và hệ thống hành tinh ở khắp mọi nơi, hình thành và phát triển. Đây thực sự là khám phá trong hành động đến cùng.
Trong thời gian ở Sao Thổ, Cassini đã thực hiện nhiều khám phá đầy kịch tính, bao gồm cả một đại dương toàn cầu cho thấy các dấu hiệu hoạt động thủy nhiệt trong mặt trăng băng giá Enceladus và biển metan lỏng trên mặt trăng Titan của nó.
Đã 20 năm kể từ khi phóng từ Trái đất và sau 13 năm quay quanh hành tinh có vành, Cassini đang cạn kiệt nhiên liệu. Vào năm 2010, NASA đã quyết định kết thúc sứ mệnh với việc lao vào Sao Thổ một cách có chủ đích trong năm nay để bảo vệ và bảo tồn các hành tinh mặt trăng của hành tinh để khám phá trong tương lai - đặc biệt là Enceladus có thể ở được.
Nhưng sự khởi đầu của sự kết thúc đối với Cassini, theo nhiều cách, giống như một nhiệm vụ hoàn toàn mới. Sử dụng chuyên môn đã đạt được trong nhiều năm của nhiệm vụ, các kỹ sư của Cassini đã thiết kế một kế hoạch bay sẽ tối đa hóa giá trị khoa học của việc đưa tàu vũ trụ tới hành tinh định mệnh của nó lao vào hành tinh vào ngày 15 tháng 9. Khi nó bay khỏi quỹ đạo cuối của nó trong năm tháng tới, nhiệm vụ sẽ đưa ra một danh sách ấn tượng về thành tựu khoa học. Linda Spilker, nhà khoa học dự án Cassini tại Phòng thí nghiệm sức đẩy phản lực của NASA (JPL) ở Pasadena, California cho biết:
Kết luận theo kế hoạch này cho hành trình của Cassini, là sự lựa chọn ưa thích của các nhà khoa học nhiệm vụ. Cassini sẽ thực hiện một số quan sát phi thường nhất vào cuối cuộc đời dài của nó.
Nhóm truyền giáo hy vọng sẽ đạt được những hiểu biết mạnh mẽ về cấu trúc bên trong của hành tinh và nguồn gốc của các vành đai, lấy mẫu khí quyển và các hạt đầu tiên của Sao Thổ đến từ các vành đai chính và thu được các hình ảnh gần nhất về các đám mây và các vòng trong của Sao Thổ .
Cassini sẽ chuyển sang quỹ đạo cuối cùng vĩ đại của nó, với một lần bay gần nhất của Titan mặt trăng khổng lồ Saturn, vào thứ Bảy, ngày 22 tháng Tư. Vì nó đã nhiều lần trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, trọng lực Titan, sẽ uốn cong đường bay của Cassini. Sau đó, quỹ đạo Cassini sẽ co lại để thay vì tiếp cận gần nhất với Sao Thổ ngay bên ngoài các vành đai, nó sẽ bắt đầu đi qua giữa hành tinh và rìa trong của các vành đai. Earl Maize, quản lý dự án Cassini tại JPL, cho biết:
Dựa trên các mô hình tốt nhất của chúng tôi, chúng tôi hy vọng khoảng cách sẽ rõ ràng về các hạt đủ lớn để làm hỏng tàu vũ trụ. Nhưng chúng tôi cũng thận trọng bằng cách sử dụng ăng-ten lớn của chúng tôi làm lá chắn trên đường chuyền đầu tiên, vì chúng tôi xác định liệu nó có an toàn để đưa các dụng cụ khoa học ra môi trường đó trong các lần đi sau không.
Chắc chắn có một số ẩn số, nhưng đó là một trong những lý do khiến chúng tôi thực hiện loại thám hiểm táo bạo này vào cuối nhiệm vụ.
Vào giữa tháng 9, sau cuộc chạm trán với Titan ở xa, con đường Tàu vũ trụ sẽ bị bẻ cong để nó lao vào hành tinh. Khi Cassini thực hiện cú nhảy cuối cùng vào bầu khí quyển Sao Thổ vào ngày 15 tháng 9, nó sẽ dữ liệu từ một số nhạc cụ - đáng chú ý nhất là dữ liệu về thành phần bầu khí quyển - cho đến khi tín hiệu của nó bị mất. Spilker nói:
Đêm chung kết của Cassini không chỉ là một cú lao dốc cuối cùng. Nó là một chương cuối cùng ly kỳ cho tàu vũ trụ dũng cảm của chúng ta, và rất giàu tính khoa học đến nỗi nó là lựa chọn rõ ràng và rõ ràng cho cách kết thúc nhiệm vụ.
Điểm mấu chốt: Tàu vũ trụ Cassini sẽ trở thành người đầu tiên trong chuỗi 22 lần lặn qua khoảng cách giữa Sao Thổ và các vành đai của nó, bắt đầu từ ngày 26 tháng 4 năm 2017, khi tháng Grand Finale của nó bắt đầu.