Dự án SETI mới sẽ quét bầu trời để tìm dấu hiệu liên lạc với người ngoài hành tinh, nhưng cũng có thể tiết lộ những bí mật khác về vũ trụ.
Kính thiên văn Green Bank là một trong những đài quan sát sẽ nghe lén người ngoài hành tinh. Ảnh tín dụng: NRAO / AUI
Bởi Carole Mundell, Đại học Bath
Dự án Tìm kiếm Trí thông minh ngoài Trái đất (SETI) đã nhận được khoản tăng 100 triệu đô la vào tháng trước từ tỷ phú người Nga Yuri Milner. Trong khi điều này có vẻ như rất nhiều tiền để chi cho một nhiệm vụ gần như không thể, nhiều nhà thiên văn học hoan nghênh đầu tư. Tiền mặt sẽ đi theo một cách nào đó để giúp cứu một số đài quan sát khỏi việc đóng cửa và cho phép các nhà thiên văn học tiếp tục sử dụng các phương tiện để nghiên cứu vật lý thiên văn cùng với SETI.
Sáng kiến Nghe tin đột phá, được công bố vào ngày 20 tháng 7 tại Hiệp hội Hoàng gia ở London, sẽ trả tiền cho các kính viễn vọng vô tuyến khổng lồ tại Green Bank ở West Virginia, Hoa Kỳ và Đài thiên văn Parkes ở Úc để quét bầu trời để tìm dấu hiệu liên lạc với người ngoài hành tinh. Kính viễn vọng quang học Lick Đài quan sát Lick ở San Jose, California cũng sẽ tham gia tìm kiếm với mục tiêu quét một triệu ngôi sao trong thiên hà Milky Way của chúng ta cùng với hàng trăm thiên hà khác gần đó. Tại Anh, kính viễn vọng Lovell khổng lồ tại Ngân hàng Jodrell cũng tham gia vào các chương trình SETI.
Khoản tài trợ, được phân bổ trong một thập kỷ, sẽ trả hàng ngàn giờ mỗi năm cho các cơ sở này so với hàng chục giờ thường dành cho các nhà khoa học của SETI cạnh tranh với các chương trình thiên văn khác. Frank Drake, một trong những người tiên phong của SETI hiện đại và là thành viên của nhóm Nghe đột phá, đã mô tả sự hỗ trợ trước đây cho nghiên cứu của SETI là chắp vá. Tổng số hỗ trợ trên toàn thế giới trong những năm gần đây chỉ là khoảng 500.000 đô la từ quà tặng riêng.
Đàn ông nhỏ màu xanh
Các kính viễn vọng sẽ tìm kiếm các tín hiệu không thể dễ dàng giải thích bằng các hiện tượng tự nhiên. Một tín hiệu lặp lại có thể hứa hẹn, mặc dù cần thận trọng; vào năm 1967, nhà vật lý thiên văn người Bắc Ailen Jocelyn Bell Burnell đã phát hiện ra các xung phát xạ đều đặn bí ẩn và lặp lại. Tuy nhiên, nguồn phát thải này, mà cô có biệt danh là Little Green Man 1 (LGM-1), hóa ra là phát hiện đầu tiên về một pulsar - sao neutron quay dày đặc có từ tính cao. Những thứ này được công nhận ngày nay là đồng hồ chính xác nhất của thiên nhiên và khám phá của chúng chắc chắn không lãng phí thời gian.
Tìm kiếm người quen ngoài hành tinh. Tín dụng hình ảnh: Lewis Francis / wikidia
Dự án Đột phá Nghe sẽ quét các ngôi sao để tìm tín hiệu trong dải tần số từ 1 đến 10 gigahertz (GHz), một dải được xác định là một lựa chọn tốt để liên lạc. Đó là bởi vì tín hiệu vô tuyến ở các tần số này có thể truyền qua vũ trụ và bầu khí quyển Trái đất tương đối không bị cản trở. Ánh sáng ở tần số thấp hơn rất khó phân biệt với nền vật lý thiên văn và tần số cao hơn dễ bị hấp thụ hơn bởi sự can thiệp của khí trong vũ trụ và bầu khí quyển Trái đất.
Tác động ở đây vượt xa người ngoài hành tinh
Việc bơm tiền mặt là cứu cánh cho các đài quan sát đang gặp khó khăn. Kính viễn vọng vô tuyến Parkes, nổi tiếng với những hình ảnh rạng rỡ của cuộc đi bộ trên mặt trăng Armstrong, đã bị đe dọa đóng cửa vào năm 2016, khi chính phủ Úc chuyển hướng tài trợ để phát triển Quảng trường Kilometre sắp tới.
Kính thiên văn Greenbank - kính viễn vọng vô tuyến có thể điều khiển lớn nhất thế giới - cũng bị đe dọa tương tự, với việc đóng cửa dự kiến cho năm 2017 trừ khi có thể tìm thấy các đối tác tài trợ mới.
Những kính thiên văn này giờ đây sẽ được đào tạo trên bầu trời và sẽ thu thập lượng dữ liệu khổng lồ sẽ được cung cấp thông qua trình bảo vệ màn hình có thể tải xuống của SETI @ home. Điều này sẽ cho phép công chúng nói chung giúp xử lý dữ liệu để tìm kiếm các chữ ký thông tin về truyền thông ngoài trái đất thông minh.
Năm 1959, hai nhà khoa học - Philip Morrison và Guiseppe Cocconi - là những người đầu tiên đề xuất các nền văn minh ngoài hành tinh công nghệ tiên tiến có thể sử dụng bức xạ điện từ để liên lạc. Ngay sau đó, Frank Drake đã thực hiện tìm kiếm đầu tiên các tín hiệu vô tuyến ngoài hành tinh bằng cách sử dụng một thế hệ kính viễn vọng vô tuyến khổng lồ trước đó ở Greenbank và thiết lập một phương trình cho thấy có thể có mười nền văn minh trong Dải Ngân hà mà chúng ta có thể giao tiếp.
Khoản tài trợ mới sẽ cho phép các nhà khoa học của SETI quét triệt để một dải tần số rộng hơn trong mười năm tới, trong đó những nỗ lực trước đó liên quan đến các phiên nghe lén không liên tục và không thường xuyên. Trong khi các nhà khoa học hy vọng rằng họ sẽ phát hiện tích cực, kết quả tiêu cực từ tìm kiếm toàn diện như vậy sẽ không kém phần quan trọng. Cho đến nay chúng ta chỉ tìm kiếm một phần nhỏ của vũ trụ, vì vậy nó chắc chắn đáng để tiếp tục làm như vậy. Tuy nhiên, nếu chúng ta không tìm thấy bất cứ điều gì sau khi tìm kiếm chi tiết hơn, chúng ta có thể muốn nghĩ về những cách khác để tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh.
Nhưng để tìm một cây kim trong đống cỏ khô, người ta phải nhìn xa hơn thân cây cỏ khô đầu tiên. Dữ liệu cũng sẽ hữu ích cho các nhà vật lý thiên văn quan tâm đến phát xạ vô tuyến vũ trụ xảy ra tự nhiên. Nhiều xung mới có thể được tìm thấy cùng với các vụ nổ vô tuyến nhanh bí ẩn - những tia sáng ngắn phát ra vô tuyến rất mạnh chỉ kéo dài trong một phần của giây. Những vụ nổ như vậy được phát hiện vào năm 1997 với kính viễn vọng Parkes và nguồn gốc của chúng vẫn còn là một bí ẩn. Dữ liệu từ dự án nghe có thể giúp giải quyết bí ẩn này.
Đây là một thời gian thú vị để khảo sát một cách có hệ thống một số lượng lớn các ngôi sao. Chúng ta biết rằng các hành tinh phổ biến xung quanh một loạt các ngôi sao khác nhau nhờ các nhiệm vụ trên mặt đất và không gian gần đây như vệ tinh NASA Kepler, đã cách mạng hóa khả năng tìm kiếm các thế giới khác của chúng ta. Đồng thời, các sứ mệnh của hệ mặt trời đã tìm thấy bằng chứng về nước cho phép sự sống trên các hành tinh khác ngoài Trái đất.
Trong khi nó có vẻ là một bước nhảy lớn để tìm kiếm thông minh và giao tiếp người ngoài hành tinh, khoản đầu tư mới này có thể chứng minh là bước ngoặt của SETI. Đổi lại, các kế hoạch đã sẵn sàng để tìm ra cách đáp ứng nếu chúng ta không đơn độc - Milner dự định tổ chức một cuộc thi với giải thưởng trị giá 1 triệu đô la để tìm ra kỹ thuật số tốt nhất để truyền lại.
