Công trình mới xác nhận các vùng nước mặn lỏng hàng trăm mét bên dưới thác nước đỏ tươi ở Nam Cực băng giá, được gọi là Thác máu.
Thác máu đổ vào hồ Bonney. Một cái lều có thể được nhìn thấy ở phía dưới bên trái để so sánh kích thước. Ảnh từ Thư viện ảnh Chương trình Nam Cực.
Thác máu là một thác nước màu đỏ tươi chảy ra từ băng Nam Cực. Nó cao gần năm tầng, ở khu vực Thung lũng khô McMurdo, một trong những nơi lạnh nhất và khắc nghiệt nhất trên Trái đất, một nơi mà các nhà khoa học muốn so sánh với các sa mạc khô, lạnh của Sao Hỏa. Nhà địa chất học Jill Mikucki, hiện tại Đại học Tennessee, Knoxville, đã công bố những gì vẫn được chấp nhận là lời giải thích tốt nhất cho Blood Falls năm 2009. Các thử nghiệm của nhóm của cô cho thấy nước của Blood Falls gần như không có oxy và lưu trữ một cộng đồng ít nhất 17 khác nhau các loại vi sinh vật, được cho là chảy từ một cái hồ bị mắc kẹt dưới lớp băng trong khoảng 2 triệu năm. Bây giờ Mikucki, công việc tại khu vực này xác nhận các vùng nước lỏng ở độ sâu hàng trăm mét bên dưới Thác máu. Mạng lưới nước ngầm này dường như chứa chấp một hệ sinh thái ẩn giấu của sự sống vi sinh vật, khiến các nhà khoa học tự hỏi liệu một hệ sinh thái tương tự có thể tồn tại trên sao Hỏa hay không.
Mikucki và nhóm của cô đã công bố nghiên cứu mới của họ trên tạp chí Nature Communications vào ngày 28 tháng 4 năm 2015. Cô nói với Christian Science Monitor:
Chúng tôi đã học được rất nhiều về Thung lũng khô ở Nam Cực chỉ bằng cách nhìn vào sự tò mò này.
Thác máu không chỉ là một sự bất thường, nó là một cổng thông tin đến thế giới phụ.
Các nhà nghiên cứu đề xuất rằng trước đây, một hệ thống nước ngầm mặn sâu có thể nằm bên dưới Thung lũng khô, được biết đến trong nhiều thập kỷ để có lớp băng vĩnh cửu và mạng lưới hồ nhỏ trên mặt đất. Mikucki và các đồng nghiệp đã hợp tác với SkyTEM, một công ty khảo sát địa vật lý trên không có trụ sở tại Đan Mạch. Họ đã sử dụng một máy bay trực thăng để bay một vòng phát khổng lồ trên Thung lũng khô. Vòng lặp gây ra một dòng điện trong lòng đất. Sau đó, các nhà khoa học đã đo điện trở của dòng điện ở khoảng cách 350 mét (hơn 1.000 feet) bên dưới bề mặt.
Đoạn video dưới đây cho thấy cảm biến bay qua hồ Bonney ở Thung lũng khô McMurdo, Nam Cực.
Bằng cách này, các nhà nghiên cứu đã xác định hai khu vực riêng biệt nơi có thể có nước muối cô đặc (nước muối) bên dưới băng Nam Cực.
Các nhà khoa học cho biết nguồn nước ngầm ẩn này có thể tạo ra các liên kết dưới mặt đất giữa sông băng, hồ và thậm chí có thể là McMurdo Sound, một phần của đại dương quanh Nam Cực nơi băng của Thung lũng khô chảy liên tục.
Các khu nước ngầm dường như trải dài từ bờ biển của Nam Cực đến ít nhất 7,5 dặm (12 km) trong đất liền. Nước được cho là mặn gấp đôi nước biển. Trên thực tế, Mikucki đã nói với Christian Science Monitor, trong nghiên cứu gần đây của cô:
Nước mặn tỏa sáng như đèn hiệu.
Thác máu ở Nam Cực. Ảnh của Benjamin Urmston qua ScienceNow
Nhà thám hiểm và nhà địa chất người Úc Griffith Taylor đã phát hiện ra Thác máu ở Nam Cực vào năm 1911.
Thác nước chảy qua một vết nứt trong cái mà bây giờ gọi là Taylor Glacier, chảy vào hồ Nam Cực Bonney. Các nhà địa chất đầu tiên tin rằng màu của nước đến từ tảo, nhưng sau đó - nhờ vào nghiên cứu của Jill Mikucki Lần 2009 - họ đã chấp nhận rằng màu đỏ là do vi khuẩn từ một hồ nước ẩn dưới Taylor Glacier. Nước hồ chảy ra ở đầu sông băng và đọng một vết màu cam trên băng khi nước giàu sắt bị rỉ sét khi tiếp xúc với không khí.
Làm thế nào các vi khuẩn có màu Thác máu tồn tại dưới lòng đất, không có ánh sáng hoặc oxy? Theo một câu chuyện năm 2009 trên ScienceNow từ AAAS:
Mikucki và nhóm của cô đã phát hiện ra ba manh mối chính. Đầu tiên, một phân tích di truyền của các vi khuẩn cho thấy chúng có liên quan chặt chẽ với các vi sinh vật khác sử dụng sulfate thay vì oxy để hô hấp. Thứ hai, phân tích đồng vị của các phân tử oxy sulfate tiết lộ rằng các vi khuẩn đã biến đổi sulfate ở một số dạng nhưng không sử dụng trực tiếp để hô hấp. Thứ ba, nước được làm giàu với sắt kim loại hòa tan, điều này chỉ xảy ra nếu các sinh vật đã chuyển đổi sắt sắt, không hòa tan, thành dạng sắt hòa tan. Giải thích tốt nhất là các sinh vật sử dụng sulfate làm chất xúc tác để hít thở sắt bằng sắt và chuyển hóa một lượng hạn chế các chất hữu cơ bị mắc kẹt từ nhiều năm trước. Các thí nghiệm trong phòng thí nghiệm cho thấy điều này có thể là có thể, nhưng nó không bao giờ được quan sát trong môi trường tự nhiên.