NEO là các vật thể gần Trái đất, tiểu hành tinh và sao chổi nhỏ quét gần Trái đất và có khả năng gây hại. Đài thiên văn Arecibo ở Puerto Rico, từ những năm 1990, đã tìm thấy khoảng 60 đến 120 vật thể này mỗi năm.
Thợ săn tiểu hành tinh Arecibo. Nhà khoa học chính Anne Virkki (giữa) xem lại hình ảnh với nhà khoa học nghiên cứu Flaviane Venditti (trái) và nhà khoa học sau tiến sĩ Sean Marshall (phải). Trong 4 năm tới, theo điều khoản tài trợ mới, họ sẽ sử dụng món ăn lớn tại Đài thiên văn Arecibo trong tối đa 800 giờ một năm để tìm và phân tích các vật thể gần Trái đất, bao gồm cả tiểu hành tinh và sao chổi nhỏ. Hình ảnh thông qua UCF.
Đại học Trung tâm Florida (UCF) - nơi quản lý Đài thiên văn Arecibo ở Puerto Rico thay mặt cho Quỹ khoa học quốc gia Hoa Kỳ (NSF) - đã công bố vào ngày 26 tháng 8 năm 2019, rằng nó đã nhận được một khoản trợ cấp lớn của NASA để quan sát và mô tả gần Các vật thể Trái đất (NEO) gây nguy hiểm tiềm tàng cho Trái đất hoặc có thể là ứng cử viên cho các sứ mệnh không gian trong tương lai. Tổng cộng cho khoản tài trợ bốn năm: 19 triệu đô la.
Đó là một khoản đầu tư lớn vào Arecibo, công ty đã sử dụng radar để phân tích NEO trong một số năm nay, kể từ giữa những năm 90 quan sát khoảng 60 đến 120 đối tượng mỗi năm. Tuy nhiên, đài quan sát này đã có mối quan tâm tài trợ trong những năm gần đây, mà bây giờ, cho tương lai trước mắt, đã được giải quyết. Trong một tuyên bố, UCF nhận xét rằng nhóm thợ săn tiểu hành tinh tại Arecibo mong đợi:
Để đạt được nhiều kiến thức về các tiểu hành tinh.
Và đó là tất cả những điều tốt đẹp, vì hầu hết sẽ đồng ý. Trong những thập kỷ gần đây, các nhà thiên văn học đã nhận ra đầy đủ tiềm năng của các tiểu hành tinh tấn công Trái đất hiện đại của chúng ta và gây ra tác hại có thể là thảm họa. Thêm về điều đó dưới đây. Quốc hội đã ưu tiên NEO khi chỉ đạo NASA vào năm 2005 tìm kiếm và mô tả ít nhất 90 phần trăm các vật thể gần Trái đất lớn hơn 140 mét (459 feet) vào năm 2020. Khoản trợ cấp mới này - giải thưởng bốn năm trị giá 19 triệu đô la - đi theo xu hướng của khoản tài trợ 4 năm, 12,3 triệu, được công bố vào đầu tháng này, cho các quỹ bổ sung khẩn cấp để nâng cấp và sửa chữa cho đài phát thanh Arecibo lớn và địa điểm xung quanh, đặc biệt là trong những năm gần đây khi nhiều cơn bão đã quét qua Caribbean, bao gồm Bão Irma và Maria năm 2017.
Cho đến nay, sự kết hợp của hai khoản tài trợ đã đặt Arecibo rất mạnh mẽ.
Nó rất thú vị một phần vì Arecibo là kính viễn vọng đơn khẩu độ lớn nhất thế giới từ khi hoàn thành vào năm 1963 cho đến tháng 7 năm 2016 nhưng không còn nữa. Vinh dự đó bây giờ thuộc về Kính thiên văn hình cầu khẩu độ năm trăm mét (FAST) của Trung Quốc. Trước FAST, Arecibo được mô tả là có sức mạnh đặc biệt trong việc tìm kiếm và phân tích các NEO. Điều đó vẫn có thể đúng, và chắc chắn là trường hợp món ăn lớn ở Arecibo - được xây dựng thành một vùng trũng tự nhiên trong cảnh quan của hòn đảo Caribbean này - là một công cụ mạnh mẽ cho nghiên cứu chuyên nghiệp không chỉ trong nghiên cứu radar về NEO mà còn cho thiên văn vô tuyến và nghiên cứu khí quyển.
Một cái nhìn rộng của các đài phát thanh Arecibo. Đĩa thu thập chính có đường kính 1.000 feet (305 mét), được xây dựng bên trong vùng trũng để lại bởi một hố chìm karst. Hình ảnh qua Đài thiên văn Arecibo.
UCF cho biết trong một tuyên bố:
Đài thiên văn là nơi có hệ thống radar hành tinh mạnh nhất và nhạy nhất trên thế giới, có nghĩa là nó cũng là một công cụ độc đáo có sẵn để phân tích các NEO, như các tiểu hành tinh và sao chổi. Kiến thức giúp NASA xác định đối tượng nào gây ra rủi ro đáng kể và khi nào và phải làm gì để giảm thiểu chúng. Các quan chức của NASA cũng có thể sử dụng thông tin để xác định vật thể nào khả thi nhất cho các nhiệm vụ khoa học - hạ cánh trên một tiểu hành tinh không dễ dàng như nhau đối với tất cả chúng. Thông tin mà đài quan sát cung cấp về tiểu hành tinh Bennu, chẳng hạn, là một trong những yếu tố khiến NASA chọn sứ mệnh OSIRIS-REx để tài trợ.
Giải thưởng cũng bao gồm tiền để hỗ trợ giáo dục STEM cho học sinh trung học ở Puerto Rico, cùng với 30 học sinh trung học địa phương mỗi học kỳ một lần một tuần cho 16 lớp học về khoa học và nghiên cứu tại đài thiên văn.
Nhà khoa học chính của chương trình radar hành tinh Arecibo là Anne Virkki (theo cô tại @annevirkki trên). Cô giải thích cách các nghiên cứu về radar có thể nâng cao kiến thức của con người về các tiểu hành tinh:
Hệ thống radar hành tinh băng tần S ở Đài thiên văn Arecibo là hệ thống radar hành tinh nhạy nhất trên thế giới. Đây là lý do tại sao Arecibo là một công cụ tuyệt vời cho công việc của chúng tôi. Chiêm tinh và đặc tính radar của chúng tôi rất quan trọng để xác định các vật thể thực sự nguy hiểm đối với Trái đất và để lập kế hoạch cho các nỗ lực giảm thiểu. Chúng ta có thể sử dụng hệ thống của mình để hạn chế kích thước, hình dạng, khối lượng, trạng thái quay, thành phần, độ chụm, quỹ đạo và môi trường hấp dẫn và bề mặt của NEO và điều này sẽ giúp NASA xác định các mục tiêu tiềm năng cho các nhiệm vụ trong tương lai.
Hoạt hình này được xây dựng từ hình ảnh radar Arecibo của tiểu hành tinh gần Trái đất 3200 Phaethon, được mua từ ngày 15 đến ngày 19 tháng 12 năm 2017. Đọc thêm.
Các nhà thiên văn học đã nhận ra tiềm năng gây hại của NEOs. Khi tôi bắt đầu viết về thiên văn học vào những năm 1970, một số nhà thiên văn học đã chế giễu quan niệm rằng Trái đất thời hiện đại của chúng ta có thể bị một tiểu hành tinh tấn công. Tất nhiên, các nhà khoa học biết Trái đất đã bị tấn công nhiều lần trong quá khứ. Mặc dù hầu hết các miệng thiên thạch trên Trái đất đã bị gió và thời tiết bào mòn, nhưng các thiên thạch lớn vẫn làm thủng bề mặt Trái đất ở một số nơi, ví dụ, Miệng núi lửa gần Winslow, Arizona. Những miệng núi lửa này là dấu hiệu có thể nhìn thấy rằng các tiểu hành tinh lớn có thể và đã bắn phá hành tinh của chúng ta, nhưng phần lớn những vụ bắn phá đó, chỉ dừng lại ở quá khứ xa xôi của hầu hết các nhà thiên văn học cho đến gần đây.
Một số điều thay đổi để thay đổi quan điểm đó. Đối với một điều, một sự kiện trong ký ức sống - sự kiện Tunguska năm 1908, diễn ra ở một vùng xa xôi của Siberia và vẫn còn bí ẩn trong nhiều năm - đã được chấp nhận rộng rãi vì có thể là do một sao chổi nhỏ hoặc tiểu hành tinh đá. Quan trọng hơn, công nghệ đã thay đổi, cải tiến đến mức các nhà thiên văn học có thể khám phá ra nhiều tiểu hành tinh hơn trước. Một vài ngàn tiểu hành tinh đã được biết đến và được đặt tên vào những năm 1970. Bây giờ hàng trăm ngàn tiểu hành tinh đã được biết đến, và thực sự, một số có quỹ đạo đưa chúng đến gần Trái đất. Đây là những vật thể gần Trái đất (NEO) mà NASA muốn săn lùng và theo dõi bằng Arecibo, và cuối cùng, đến thăm.
Các NEO là một phước lành và một lời nguyền. Chúng chứa nguyên liệu mà nhân loại một ngày nào đó có thể khai thác. Nhưng, mặc dù các nhà thiên văn học biết chắc chắn rằng không có tiểu hành tinh hủy diệt thế giới lớn nào đang xảy ra va chạm với Trái đất trong tương lai gần, chúng ta ít chắc chắn hơn về các tiểu hành tinh nhỏ hơn, những người có thể nói, phá hủy một thành phố. Trong những năm gần đây, các nhà thiên văn học đã bắt đầu nói về Trái đất trong phòng trưng bày bắn súng vũ trụ. Trái đất là mục tiêu theo cách nhìn này, và các tiểu hành tinh là những viên đạn.
Các tiểu hành tinh nhỏ quét gần Trái đất mọi lúc. Nó không khác thường đối với một tiểu hành tinh nhỏ quét gần chúng ta hơn mặt trăng. Các nhà khoa học ước tính rằng vài chục tiểu hành tinh trong phạm vi kích thước 6 đến 12 mét (20 đến 39 feet) bay bằng Trái đất ở khoảng cách gần hơn so với mặt trăng hàng năm. Chỉ một phần trong số này được phát hiện.
NASA muốn phát hiện thêm các tiểu hành tinh gần đó. Nó muốn học cách du hành đến các tiểu hành tinh và giảm thiểu khả năng va chạm. Đó là lý do tại sao nó chỉ trao khoản tài trợ lớn này cho Arecibo. Chúc may mắn, thợ săn tiểu hành tinh!
Cơ chế điều khiển chùm tia và một số ăng-ten tại Đài thiên văn Arecibo nổi tiếng thế giới ở Puerto Rico. Ferdinand Arroyo, từ Sociedad de Astronomía del Caribe (Hiệp hội Thiên văn Caribbean) đã chụp bức ảnh tuyệt đẹp này vào năm 2014. Đọc thêm về hình ảnh này.
Điểm mấu chốt: Đài thiên văn Arecibo vừa nhận được khoản tài trợ 4 năm trị giá 19 triệu USD từ NASA để tìm và nghiên cứu các vật thể gần Trái đất (NEO).